薛蟠被母亲拉着，心中暖意融融，笑道：“母亲，儿子不负您的期望，在扬州立了战功，得了朝廷的实职！”
说着便将身后的木箱往前推了推。
“这是林大人赏的万两白银，还有举荐的文书，等去了神京城，入了兵部名录，即刻任职！”
薛王氏闻言，更是喜不自禁，拉着薛蟠就往正厅走，嘴里不停念叨：“快进屋说！快进屋说！让母亲仔细听听，我儿是如何立的功，得了何等官职！”
一旁的丫鬟们早已端上热茶、摆好点心，整个薛府都因薛蟠的归来而热闹起来。
正厅内雕梁画栋，紫檀木案上摆放着珐琅香炉，袅袅香烟散发着清雅的香气。
薛宝钗身着月白色素缎长裙，鬓边簪着一支碧玉簪，正端坐于东侧的椅子上，见薛蟠进来，连忙起身行礼：“哥哥安好。”
她性情温婉，举止端庄，虽只有十四五岁，却已显露出大家闺秀的风范。
薛蟠在主位上坐下，接过丫鬟递来的茶喝了一口，清了清嗓子，便绘声绘色地讲起了在扬州的经历：“母亲，妹妹，你们是不知道，那倭寇有多凶悍！不过多亏了刘单兄弟，咱们才一举成功！”
他唾沫横飞地描述着斩杀扬州城下倭寇的景象，直唬的薛王氏捂着心口惊呼天老爷。
就连薛宝钗也皱眉捂口。
薛王氏眼中冒泪，拉着薛蟠胳膊，“我儿可受伤了？”
“儿子穿着软甲，如何会受伤？”
借着，薛蟠又说起清点战利品时的震撼：“白银十五万两，黄金八千两！还有无数首饰粮草！儿子跟着沾光，不仅得了万两赏银，林大人还奏请朝廷，让我做了扬州卫千户，正五品的官职！另外还有个扬州盐场巡防副使的实职，正九品，掌管盐场巡防之事！”
薛王氏听到“正五品”三个字，眼睛都笑成了一条缝，拍着大腿道：“我的老天爷！正五品！咱们薛家虽是皇商，家底丰厚，可哪出过这般品级的官员！我儿真是有出息！这下看谁还敢说咱们薛家只是商户人家！”
她虽是身在深闺后宅，但薛家老爷在的时候，也常感慨“士农工商”的等级森严，薛家虽富可敌国，却因是商户出身，在官场上始终没有话语权。
如今薛蟠得了正五品实职，相当于为薛家挣得了脸面，日后在金陵乃至江南的地位都将截然不同。
“快快快，去给你爹上个香，磕个头，都是你爹保佑！”
薛宝钗却没有母亲那般喜悦，她蹙着眉头，脸上带着一丝忧虑，轻声道：“哥哥能得此官职，固然是喜事，只是妹妹心中尚有几分担忧。”
薛蟠正沉浸在得意之中，闻言一愣，不解地问道：“妹妹何故忧心？这可是正五品的千户，多少人寒窗苦读一辈子都未必能得到的官职，儿子不费吹灰之力就拿到了，难道还有什么不妥？”
薛宝钗敛衽一礼，缓缓说道：“哥哥有所不知。你只是随刘先生去了一趟扬州，恰逢此战，便得了如此高的官职，可见刘先生确实有勇有谋，林大人也有意提携。只是这般一来，咱们薛家与刘先生的情分，怕是已经用尽了。”
她顿了顿，目光看向薛蟠，语气诚恳：“哥哥，你扪心自问，凭你自家的本事，能坐稳这正五品千户的位置吗？卫所千户掌管千余军户，既要操练士兵，又要处理军务，稍有不慎便会出纰漏。再说那盐场巡防副使，虽品级不高，却关乎两淮盐政，盐场之事错综复杂，牵扯甚广，哥哥从未接触过政务，如何能应对得来？”
薛蟠脸上的得意之色渐渐褪去，他挠了挠头，有些底气不足地说道：“这……林大人说会派人协助我，赵将军也答应会指点我……”
“他人的协助终究是外力，”薛宝钗摇头道，“哥哥若是自身没有真才实学，即便有再多贵人相助，也难以长久。此次你能得官，全凭军功与林大人的情面，可官场之上，人心叵测，若是日后出了差错，不仅官职难保，恐怕还会连累全家，史书中还少了株连故事？”
薛王氏闻言，脸上的笑容也淡了几分，她虽看重官职脸面，却也知晓薛蟠的性子，平日里好吃懒做，不学无术，确实难当大任。
但她又不愿泼儿子冷水，只得说道：“宝钗，你也不必太过担忧，你哥哥刚得官，慢慢学便是了。再说咱们薛家有的是银子，到时候打点一下上下，想必也不会出什么大问题。”
“母亲，银钱固然能解决一些事情，却不能解决所有问题，”薛宝钗轻叹一声，“官场之上，最看重的是真才实学与处事能力，尤其是武官，若只是一味用银钱开路，怕是迟早会栽跟头。”
薛蟠听着母子二人的对话，心中愈发发愁，他也知道自己的本事，只是一时得意忘形，经薛宝钗一提醒，才意识到坐稳官职并非易事。
他叹了口气，转移话题道：“对了母亲，妹妹，还有一事。刘单兄弟要参加童试，报名之事林大人让我帮忙办理，我准备托人找廪生作保，三代履历也已备好，过几日便可报名参加县试。”
他又想起林如海的话，补充道：“林大人还说，待开春后，要送林家姑娘上京投奔贾家。”
薛宝钗听到“林家上京”与“刘单科考”，眼中忽然一亮，脸上的忧虑散去了几分，说道：“哥哥，这倒是个机会。刘先生才华横溢，此次又立了首功，林大人对他十分看重，若他能在童试中考中生员，日后科举之路必定顺畅。贾家和我们薛家也是同气连枝……”
她顿了顿，继续说道：“林家上京，林大人必然会书信告知贾府，咱们与贾府本是亲戚，日后哥哥去神京城，若能与贾府、林大人保持良好关系，对咱们薛家也是大有裨益。更何况，母亲娘家王家也有些能力，到时候也能托举哥哥一二。”
薛蟠闻言，眼前一亮，连忙点头道：“妹妹说得有理！”
他性子虽粗，却也知晓轻重，经薛宝钗点拨，顿时明白了其中的利害关系。
想着想着，薛蟠忽然冒出一个念头，拍着大腿道：“对了母亲，妹妹！我倒有个好主意！刘单兄弟如今虽是出身低微，却有勇有谋，日后前途不可限量。妹妹你本就有入宫待选之意，可入宫之后，深宫险恶，祸福难料，倒不如……倒不如嫁给刘单兄弟！咱们薛家有财，刘单有才华有前程，正好互补，日后他发达了，咱们薛家也能跟着沾光！”
这话一出，正厅内瞬间安静下来。
薛王氏脸上的神色骤变，猛地一拍桌子，怒视着薛蟠道：“孽障！你胡说八道什么！”