议事已毕，林如海移步后宅。
黛玉正陪着香菱在庭院中散步，见父亲进来，忙携着香菱上前见礼。
香菱穿着一身月白绫袄，头上梳着双丫髻，见了林如海，怯生生地低下头，手指绞着衣角。
“父亲今日议事可还顺利？”黛玉的声音清脆如莺啼，额前的珍珠流苏随着动作轻轻晃动。
林如海颔首，目光落在香菱身上，温声道：“你便是刘单带来的香菱？听闻你也识些字，往后便跟着黛玉一同听贾先生授课吧。”
香菱惊喜地抬起头，喜不自禁道：“谢……谢大人恩典。”
黛玉拉着香菱的手，笑道：“先生讲课可有意思了，今日还教我们读《诗经》呢。”
正说着，贾雨村已来到院外，见了香菱，先是一愣。
这姑娘眉眼间竟有几分像甄士隐家中丢失的丫头，可甄家早已败落，怎会在此处？
他转念一想，便压下疑虑，躬身道：“林大人，晚生已备好课，今日便教二位姑娘《邶风?燕燕》。”
黛玉与香菱随着贾雨村进了书房，案上早已摆好《诗经》刻本。
黛玉接过书卷，轻声念道：“燕燕于飞，差池其羽。之子于归，远送于野……”
香菱凑在一旁，睁大眼睛看着书页上的字迹，手指跟着黛玉的声音轻轻点着。
“‘之子于归’，便是女子出嫁之意。”贾雨村讲解道，目光却不时瞟向香菱，见她眼神专注，悟性颇高，心中暗奇。
黛玉察觉到先生的异样，却并未点破，只是耐心教香菱识字：“这个‘燕’字，上面是廿，下面是四点底，像燕子的尾巴……”
香菱学得认真，不多时便会写了，捧着书卷笑得眉眼弯弯。
晚膳时分，林如海与黛玉说起上京之事。
灯下，林如海看着女儿日渐长高的身影，抬手示意她坐下，目光柔和地看着女儿：“玉儿，此次倭寇已平，扬州暂得安宁。只是父亲身为巡盐御史，公务繁忙，恐无暇悉心照料你。待开春后，需送你上京投奔外祖母，与表姐妹们作伴，也好有人照拂。”
黛玉闻言眼中闪过一丝不舍，却还是乖巧地点头：“女儿听从父亲安排。只是不知父亲何时能上京探望女儿？”
她自幼丧母，与父亲相依为命，虽知晓外祖母家富贵荣华，却终究舍不得离开父亲。
林如海心中一酸，伸手抚摸着女儿的头顶：“待父亲处理完盐场事务，便上京看你。你到了贾府，要谨言慎行，不可失了咱们林家的体面。”
他深知贾府势大，女儿性情敏感，难免会受委屈，心中不由得有些牵挂。
黛玉闻言，低头垂眉，委屈道：“女儿听父亲的安排。只是香菱刚学识字，女儿想带她一同上京，也好有个伴。”
林如海沉吟片刻，道：“此事需与刘单商议。他如今需要备考，香菱既是他的人，需得在他身边伺候。”
此时，薛蟠正在前厅与刘单商议报名之事。
薛蟠拍着胸口道：“刘兄弟放心，明日我便去寻府学的廪生张老先生作保。县试在二月举行，还有半时间，定能让你考个县案首！”
刘单拱手道：“多谢薛兄费心。兄弟只求能顺利入学，往后定当刻苦攻读。”
“真是搞不懂兄弟的想法，凭咱俩得战功，借着那些倭国首级，咱们一起当官多好？”
刘单低声道：“若是如此，就太扎眼了！”
“啊？”
“能让薛兄入职，便是那些倭国首级的作用！”刘单指了指上面，薛蟠的眼睛随着刘单的手指向上看去，“报个大捷，上面开心，下面开心，要是功劳再大，盖子捂不住，揭开之后，那些吃空饷，杀良冒功，考选舞弊，就都冒出来了，到时候，上面头疼，下面就要掉脑袋！你说，如果你是上面的人，你烦不烦？”
“烦！”
“就是说啊，上面要的是能解决问题的下属，不是提出问题的麻烦精！”刘单呵呵一笑，“官场上，基本都是，谁有问题解决谁！问题，不重要！太平盛世，很重要！”
“真黑！”
薛蟠倒吸一口凉气，感慨一句，随即低头若有所思。
扬州码头的晨雾还未散尽，漕船与官船在京杭大运河上往来如梭，船桨划破水面的声响混着搬运工的号子，在薄雾中久久回荡。
一艘挂着“扬州卫千户”旗号的官船缓缓离岸，船舷两侧的朱红漆色鲜亮夺目，船头立着的薛蟠身着绯色五品官袍，玉带束腰，脸上满是按捺不住的得意。
他身后跟着几名精干家仆，手里捧着沉甸甸的木箱，里面装着林如海赏赐的万两白银与御倭战功的文书。
“都仔细着点！别磕着碰着！”薛蟠叉着腰高声吩咐，他本就生得身材魁梧，如今换上官袍，更添了几分威仪，过往船只见了官旗与他的装束，纷纷避让，船上不少商户也低声议论着这位年轻的五品武官。
“公子，咱们这就启程回金陵？”管家薛忠上前躬身问道，脸上满是恭敬。
薛家在金陵是数一数二的皇商，家底丰厚，此次薛蟠得授实职，整个薛家都跟着沾光。
薛蟠一拍大腿，笑道：“那是自然！快些赶路，让母亲和妹妹早些知晓喜讯！”
他想起母亲薛王氏若是得知自己得了正五品千户之职，定会喜不自胜，又想起妹妹薛宝钗的聪慧，或许还能为自己出些主意，不由得嫌弃这船太慢。
从扬州到金陵水路不过两三日行程，官船一路畅通无阻。
这日午后，船抵金陵码头，薛家早已派了车马等候。
薛蟠刚下船，就见管家领着一众仆妇丫鬟迎了上来，为首的老妈子是薛王氏的陪房的，她满脸堆笑地行礼：“恭喜大公子荣归！夫人和姑娘在家盼得望眼欲穿呢！”
薛蟠哈哈大笑，跨上早已备好的高头大马，身后的家仆们抬着木箱紧随其后。
金陵城繁华异常，街道两旁店铺林立，绸缎庄、珠宝铺、酒楼茶肆鳞次栉比，行人摩肩接踵。
薛家府邸位于城南富庶之地，朱漆大门前蹲着两尊石狮子，门楣上悬挂着“皇商薛家”的鎏金匾额，门前的上马石被磨得光滑锃亮，尽显豪门气派。
一进府门，薛王氏就穿着一身绛红色缠枝牡丹纹锦袄，由丫鬟搀扶着迎了出来。
她年近四十，保养得宜，脸上带着几分富态。
见到薛蟠身着官袍的模样，薛王氏的眼睛瞬间亮了起来，快步上前拉住他的手，声音因激动而颤抖：“我的儿！可算回来了！快让母亲瞧瞧！这官袍穿在我儿身上，真是威风凛凛！”