三日后，运河之上。
薛姨妈正与宝钗在船舱内做着针线，说着体己话，忽闻舱外下人来报，说金陵薛蝌派人快马送信来。
薛姨妈心中一动，连忙让下人把送信的仆役叫来。
仆役呈上书信，薛姨妈拆开一看，脸色瞬间变得惨白。
宝钗见母亲神色不对，连忙问道：“母亲，怎么了？可是金陵出了什么事？”
薛姨妈将书信递给宝钗，声音颤抖：“你自己看吧，金陵那边出事了。”
宝钗接过书信，仔细阅读，眉头越皱越紧。
书信中详细说明了刘单被诬陷泄题的事情，以及薛信被抓、流言可能牵连薛家的情况。
“母亲，此事怕是盐商拖不得干系。”宝钗沉声道，“刘单是林如海的门生，林如海查盐税，盐商们便想陷害刘单，进而阻挠查税。薛信被抓，他们便想借薛信的身份牵连薛家，让林如海投鼠忌器。”
薛姨妈点点头，心中满是担忧：“可如今流言四起，若是官府彻查，薛家怕是难以置身事外。你哥哥不成器，如今好不易因为刘单得了军功，混了个人样子，咱们孤儿寡母的，怎经得起这般折腾？”
她向来谨慎，最怕惹上官司，如今科场案事关重大，若是牵连到薛家，后果不堪设想。
尤其，自己主家前脚得了人恩惠，后脚就要把人送进去，这幸亏没成，若是成了，薛家以后就再无名声二字，有也是忘恩负义四个字。
谁愿意和这等人结交？
宝钗安慰道：“母亲莫慌。薛信虽是薛家管家，但他的所作所为，并非咱们指使，官府自然不会牵连薛家。自是要好好安抚刘先生，莫要让人心中留下芥蒂才是。”
她顿了顿，继续道：“当务之急，是立刻派人前往金陵，告知薛蝌，让他配合官府调查，如实说明薛信的情况，切勿隐瞒，同时尽量安抚刘单、林如海，毕竟咱们不能两面都树敌不是？”
薛姨妈觉得宝钗说得有理，连忙道：“好，就按你说的办！立刻派人前往金陵，叮嘱薛蝌，务必谨慎行事，千万别让薛家卷入这场是非之中。”
与此同时，扬州巡盐御史衙门。林如海收到了林忠的来信，得知刘单被诬陷泄题，心中怒不可遏。
他将书信拍在案上，沉声道：“盐商们真是胆大包天，竟敢在科场案上做文章！”
管家道：“大人，李大人已经处置了那些告状的考生，正在彻查幕后主使，想来很快就能查明真相。”
林如海点点头，眼中闪过一丝冷冽：“盐商们已有取死之道，以为毁掉刘单科举，就能阻挠查税，真是痴心妄想！这税岂是一个刘单可以左右的？不说今上求贤若渴，单单说是一百万两白银的亏空，他们把刘单卖了也堵不上。”
他顿了顿，对管家道：“你立刻回信给林忠，让他保护好刘单，若有任何异动，随时禀报。另外，派人告知薛家，就说此事与他们无关，让他们不必担忧，我会设法保全薛家。”
“是，大人！”管家躬身应道。
金陵城的流言并未因十多个书生被处罚而平息，反而有愈演愈烈之势。
盐商们见李嵩并未严惩刘单，便又派人散布新的流言，说李嵩收了林如海的好处，故意包庇刘单，甚至有人说李嵩与林如海勾结，买卖科举上榜名额。
这些流言传到李嵩耳中，他却不为所动，只是加快了调查的脚步。
刘单住在林家分府，对此毫不在意，依旧每日温习经义，仿佛外面的流言与他无关。
林忠看着他从容不迫的模样，心中的担忧渐渐消散，越发敬佩他的心智与定力。
放榜之日终于到来。
应天府贡院门前，张贴着府试录取名单，刘单的名字赫然排在第一位，鲜红的“案首”二字格外醒目。
考生们围在榜单前，有人羡慕，有人嫉妒，有人则因之前的流言而窃窃私语。
刘单在林忠的陪同下，来到贡院门前，看着榜单上自己的名字，脸上露出一丝淡淡的笑容。
就在此时，李嵩带着一众衙役来到贡院门前，高声道：“诸位士子，今日放榜，本官有几句话要说！”
考生们纷纷安静下来，目光投向李嵩。
李嵩朗声道：“刘单此次府试，三场文章篇篇精妙，才学出众，实乃真才实学，本官拟取其为府试案首，实至名归！此前关于刘单泄题的流言，纯属无稽之谈，乃是有人故意散布，意图诬陷贤才！本官已查明，幕后主使乃是扬州盐商，他们因惧怕林御史查税，便想毁掉刘单的前程，阻挠查税！如今证据确凿，本官已上奏朝廷，请求严惩这些不法盐商！”
这话如惊雷般炸在众人耳边，考生们纷纷哗然。
他们没想到李嵩居然这么直晃晃的把话说透了，这不对啊！
李嵩继续道：“科场乃选贤举能之地，容不得半点舞弊！绝不允许任何人破坏科场规矩！”
话音刚落，人群中响起一片呼声。
刘单走上前，对李嵩躬身行礼：“多谢大人明察，还学生清白！”
李嵩扶起他，笑道：“你不必谢我，这是你应得的。好好读书，本官期待与你同朝为官！”
刘单点点头，深深一礼。
他知道，这场风波虽然平息，但与盐商们的较量，才刚刚开始。
远处的茶楼里，盐商们派来的眼线看着这一幕，脸色惨白，连忙转身离去，向胡万山禀报消息。
画舫内。
胡万山听完回报，一挥手将酒案掀翻，“这李嵩，是要翻天啊！他会不会做官！会不会当人！一个愣头青！哪有这么当官的！”
“确实，有些楞！”
“那……咱们回扬州？”
“回！”
“那林如海？”
“让他查！让他好好查！他不是自诩忠臣能臣吗？那就让他查到底！看他敢不敢掀开这里面的事！一个个把我们当软柿子了！”
“如果他真的查出来……”
“那跟咱们有什么关系？咱们就是区区的盐商，只是负责赚银子的，银子去了哪，和咱们有什么关系？”