腊月二十四。
天未亮，明光殿内灯火通明。
龙涎香从三足鎏金兽炉中袅袅氤氲，却压不住殿内凝重的气氛。
年轻的帝王连轴议事三日，虽竭力维持端肃，眉宇间的倦色终究拂不去。
阶下文武皆是心腹，正整整齐齐排了两行纵列，个个屏息垂眸。
细细说来，这凝重半是缘于五日后的祭天大典，另一半缘由正在帝王近侧。
皇帝下首外置了一张铺绒矮榻。
榻上人阖目蹙眉，玄色常服宽大得过于空荡，衬出身形清癯削瘦。
他面容秀丽，颧骨浮起浅浅薄红，偶尔气息一窒，会激发一阵压抑的闷咳。
逢此时，御座屏风外会悄然转出一位老者，当即给病人看脉问诊。
这幅场景几日里已重复数次，诸臣却依然如入幻梦之态。
那熟悉的眉眼气度，那令朝野为之屏息的凛冽风华？——
西京继往开来，唯此一人。
世间最之惊奇，可不就是死而复生么……
只是一朝重现，竟是这般形销骨立地孱弱，需寸步不离地照看。
接连冲击不啻于连发惊雷劈在众人心头。
此刻，皇帝倾身仔细给人掖被角，姿态里的熟稔关切带着一股极自然的亲近。
诸臣垂下眼皮，纷纷不敢再看。
这些异样心思昭然写在脸上，薛纹凛也只静静看在眼里。
他突然咳得有些急，就着皇帝亲自侍奉的手啜了两口水，淡淡扫过阶下那些恨不得将头埋进地砖的臣子。
一声令下。
就着殿中央铺开的巨大王都舆图，诸臣开始列队汇报推演。
“陛下，”何嘉淦率先开口，“营中回报，三日前城外各要道陆续出现不明身份的流民，臣派人根据体态画像暗中排查，发现其中混有叛军。”
他躬身将一本薄册呈上，“此为其藏匿点位共二十七处，分散在东南西三面，唯北面无——但北面是祭天台方向，臣怀疑这是故意为之，因怕引朝廷怀疑。”
薛承觉接过册子一页页翻看，显得漫不经心，“那就暂时不要打草惊蛇。”
“二十七处……”他侧转倾身，声音轻了几度，“叔父以为够多少人？”
薛纹凛阖眼，“若全是精锐死士，只怕不下千。”
“千人？”工部尚书倒吸口凉气，“祭天大典当日，禁军与京畿守备加起来不过八千。千人死士若集中突袭一处……”
“也未必集中。”薛纹凛扶着皇帝的小臂缓缓起身走到舆图前。
墨色大氅裹着单薄的肩背，他拾起朱砂笔，开口凌冽如覆霜雪。
“二十七处之分布，以东面靠近粮仓武库，西面临近官衙富户，南面正对城门，看似突围——”
笔尖虚软落在祭天台位置，“实则意欲将城外守军引向城门，造成祭天台南面守备真空。”
何嘉淦虎目圆睁，“声东击西？”
薛纹凛指节抵着唇咳嗽两声，推开皇帝亲自端的热茶。
诸臣面目纷纷扭曲一瞬，强装镇定。
他在祭天台外围画了个圈。
“陛下登台，百官随行，禁军三层布防——若你是白镜棠，会选何时动手？”
刑部侍郎沉吟，“祭礼进行过半，众人心神最松懈时？”
薛纹凛摇头，“是祭礼开始前半个时辰。”
众人皆愣。
“那时，陛下试龙袍，百官整仪容，禁军最后布哨。人人忙碌，看似警戒实则最易出现纰漏。”
薛纹凛笔锋一收看向群臣。
“诸位皆是陛下与孤钦定，今日你等所系之秘辛关乎西京龙脉所在，此既为尔等荣耀，亦然是使命。你们知孤脾性，孤对背叛的下场，绝无姑息。”
众人面目又一扭曲，有些差点收不回难看的脸色。
难道这是我们想知道的秘密么？
这不是你叔侄俩强迫我们知道的么？
皇帝看出群臣敢怒不敢言，腹中暗笑，挺身而出给自己画个白脸。
“叔父说的是西郊官家冰库，此地深入地下三十丈，实则位于龙脊山边缘，地脉阴寒终年结冰不化。多年来，皇家一直对外称呼为避暑胜地。”
刑部侍郎疑惑，“冰库远离祭天台二十里，有何关联？”
薛承觉沉默片刻，缓缓道：“因为冰库同时是前朝寒髓秘窟的入口之一。圣祖封窟后命工部改建为冰窖，以平民疑。”
薛纹凛颔首，将朱砂笔丢回笔架，显得有些疲惫。
“白镜棠若要动龙脉必先入寒髓秘窟。而冰库，是他最可能选择的潜入点。”
“那臣等立刻加派兵力驻守冰窖！”
“不可。”薛承觉摆摆手，“若加派兵力，等于告诉对方我们已识破他的意图。他会立刻改变计划，我们便失了先机。”
“那陛下的意思是……”
“将计就计。”青年声音沉冷。