贤丰八年的春节，落在阳历1858年的1月25日。
萧云骧是在庐州城里，听着远近零星的爆竹声，度过这个年关的。
冬日的江淮，空气里总凝着一股化不开的湿寒。
行辕设在原盐务局的公署里。
炭火盆烧得正旺，偶尔噼啪一声，爆起几点火星。
窗纸被外头的冷风吹得微微鼓动，映着屋内摇曳的烛光。
出征已三个多月。
万里山河的棋局上，各条战线的消息，如同雪片般穿过烽烟，陆续汇聚到他的案头。
最近的战报，来自江南佐湘阴部：
大军已围住上京，然城内尚有神国残部，且句容、溧阳一带有清妖重兵虎视，随时可能反扑。
用兵谨慎的佐湘阴，并未急于攻城。
反而深沟高垒，将阵营稳稳扎在城外的雨花台、孝陵卫等地。
同时，劝降的文书，已不间断地射向那座孤城。
然而，神王没有一丝回应。
石达凯那边的进展，则要迅猛得多。
中原腹地，开封府内的溃兵流匪已被肃清，局面初定。
他又遣出第一军林凤翔部，挥师西进，直逼洛阳。
守将袁甲三登城远望，只见夏军旌旗蔽野，阵列严整。
自忖大势已去，抵抗无非徒增伤亡，遂长叹一声，下令开门请降。
至此，豫省境内，成建制的旧朝兵马，便只剩龟缩开封城内的奕山与都兴阿部，约七八万人。
他们几次三番试图突围，都被李开方部打了回去。
折损不少人马，只得退回城中，凭高墙固守。
石达凯眼下，正等着林凤翔部从洛阳回师，待两军合兵，便要开始对开封的最后强攻。
知晓萧云骧亲率的第五、第八军已荡平皖省，石达凯在战情汇报的信末，附上了一项请求。
他希望萧云骧能派出一支劲旅，向北进入皖北的归德府，以及苏省的徐州，鲁省的曹州、济宁、兖州等地。
一来，盘踞在此处的捻军蓝旗韩老万、黑旗苏天福，态度一直暧昧不明，需要有一支强军前去震慑压服。
二来，若能顺势拿下鲁省，便可稳稳护住北伐大军的东侧。
待日后大军渡过黄河，经翼省直扑京师时，不必担忧鲁省的绿营乡勇，会窜出来威胁漫长的后勤补给线。
萧云骧对着地图沉吟片刻，同意了石达凯的请求。
与韩老万、苏天福这种投机心理很强的捻军首领打交道，既要有怀柔之策，也需显露雷霆之威。
沉毅持重的林启荣，倒是合适人选。
于是，第五军领了军令，拔营向北，兵锋指向豫东、苏北与鲁西南那片广袤而复杂的土地。
并听从石达凯的统一调度。
至于脾气火爆的赖裕新，则被萧云骧留在身边，领着第八军继续扫荡苏中的扬州、淮安两府。
必要时，这支队伍还可南渡长江，支援江南的佐湘阴部。
相比中原与江淮的捷报频传，南北两端的战事，却呈现出一番迥异的景象。
官汶在闽省，几乎是望风而走，根本不敢与陈钰成的第四军正面交锋。
他将闽省能调动的兵马，悉数收缩到了浙省，打定主意要倚仗杭州府的坚城与水网，做最后的困兽之斗。
只是闽地山道崎岖，路险道窄，大军行进补给，都很是艰难。
陈钰成部虽未遭遇激烈的抵抗，然而三个多月过去，前锋还在浙南温州府的层峦叠嶂间，苦苦跋涉。
没有斩获，且行军缓慢，让性急的陈钰成十分郁闷。
寄来的军报里，他痛骂官汶是“没卵的鼠辈，只知逃跑”。
萧云骧阅罢，不由莞尔。
他提笔回信，给这位爱将指了一条路：
不必硬钻温州的山沟，可分兵先取金华、衢州两府。
此二地乃连接赣省的通道，一旦打通，后勤粮秣，便可直接从赣省补给。
待粮秣军械无忧，再从容向东，收拾杭州府的官汶不迟。
随陈钰成军报一同送来的，还有夏府新任闽省巡抚沈保桢的一封私信。
信中言道，他与湾岛知府孔昭慈，有旧日同窗之谊，愿请命渡海，前往劝降。
萧云骧与李竹青略作商议，觉得此事虽可行，但安全须得保障。
李竹青对这位孔昭慈也有所了解，知他出身曲阜北宗孔家，为官还算清正。
便亲自提笔，以萧云骧的口吻，写就一封劝降信。
信中先许以重诺：若孔昭慈愿率湾岛归顺，日后夏府将湾岛单立一省，这开省第一任巡抚之位，便是他的。
笔锋一转，却附上警告：
倘若孔昭慈执意要为旧朝殉葬，甚或敢伤沈保桢性命。
那么，夏府不光会追究其责，且待控制曲阜后，必对北宗孔家“另行相待”。
其意不言自明。
看着李竹青这封“先礼后兵”、用家族兴衰威胁人的信稿。
萧云骧摇头一笑，却未作修改，盖印封好，派信使带给沈保桢。
孔家受历朝历代官府垂青，对家族传承颇为珍视。
当下夏军缺乏渡海作战的船只和经验。
李竹青这对症下药的法子，或许真能说动孔昭慈，免去一场渡海苦战。
而晋省的战场，却颇为胶着艰难。
晋省绿营提督富明阿，乃是前明督师袁崇焕的六世孙，对旧朝却是一片赤胆忠心。
他对李绣成的劝降书置之不理，更利用晋省表里山河、关隘众多的地利。
从蒲州开始便层层设防，依仗险要堡垒，节节抵抗消耗，死活不肯出城，与夏军野战。
李绣成的第三军从蒲州、解州、绛州一路攻关克垒，苦战三个月，才推进到平阳府临汾城下。
距离省府太原，还有五六百里路。
不仅火药炮弹消耗甚巨，且时值严冬，晋南苦寒。
许多南方将士手足冻伤，非战斗减员日增。
萧云骧接到战报，立即回信安抚。
他点明晋省战场的战略意义，本就在于牵制旧朝兵力，使其无法东调支援京师，从而保障中原北伐主力无虞。
他叮嘱李绣成切莫急躁，只要能将晋省数万绿营，牢牢钉在原地，便是大功一件。
若攻坚实在不顺，不妨暂缓攻势，待来年春暖，再图进取。
各战场局势，便是如此。
总体来说，夏军自全面进攻以来，战局虽算顺利。
但旧朝百足之虫，死而不僵，尚未到能一鼓而定、彻底终结的时候。
时光流转，半月倏忽而过。
正月十五上元节，本应是灯火璀璨的佳节，江淮大地却依旧笼罩在战云之下。
萧云骧亲率的第八军二十二师，已攻克扬州，将这座江左名城，牢牢握在手中。
北面也传来捷报：
石达凯部的工兵发挥所长，从开封城外西北一处地势略高的土岗，避开地下水位，掘了一条地道，直通城墙根下。
数万斤的火药被小心填入，轰然巨响中，北面一段城墙被炸塌。
蓄势已久的夏军将士如潮水般涌入，开封城宣告攻破。
奕山在都兴阿等一干旗人将领的死命护卫下，仅带着数百残兵，仓皇北渡黄河，逃往京师。
城中七八万守军，或死于巷战，或弃械投降。
东线，林启荣率领的第五军，也正式踏入鲁省地界。
齐鲁大地的风云，为之变色。
而赖裕新已经将淮安府拿下，正在扫荡周边溃兵流寇，安靖地方。
至此，胜保部五万绿营在栏杆集烟消云散，李绍荃七万淮勇在陷陂湖土崩瓦解，再加上开封十余万大军的覆灭……
旧朝的重兵集团，便只剩下困守江南的穆荫与福安所部，约十余万绿营。
然而，长江水道已被夏军水师牢牢锁住，他们插翅难渡。
更何况，萧云骧已亲率二十二师坐镇江北扬州，堵住了他们北上的路径。
从豫省到直隶，除了京师周围几万战力堪忧的兵马，
旧朝再也无一支成规模的力量，能够阻挡石达凯部北伐大军的滚滚铁流。
中外有识之士，此刻都已看得分明：
旧朝的覆亡，只是时间问题。
而这个时间的长短，只取决于北伐军向京师推进的速度。
扬州行辕内，萧云骧推开窗户，初春的清凉夜气涌入。
远处，不知是谁家，依旧按着旧俗，放起了一盏孤零零的孔明灯。
那一点暖黄的光，在墨蓝的天幕中缓缓飘升，倔强而又缥缈。
仿佛这战火未歇的岁月里，小心翼翼的祈求一份平安。
它飘过尚未散尽的硝烟，越过奔涌的大江，向着明月与星辰飘去。
他静静看了一会，直到那光点融入星月，再也辨不分明，才轻轻合上了窗。
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（不好意思，更新晚了。唉，不是每天晚上，都能做到凌晨四五点爬起来写小说的。）