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湖口镇军部作战室。
作战室的窗户敞开着，江风裹挟着潮湿的水汽和隐约的船工号子涌进来，吹得墙上的地图哗哗作响。
顾沉舟站在地图前，手中半截粉笔悬在“武穴”两个字的上方，已经悬了足足一分钟。
作战桌两旁，各师主官和军部参谋正襟危坐，没有人说话，只有怀表秒针走动的细微声响，和窗外长江永不停歇的涛声。
粉笔终于落下。
“就打武穴。”
四个字，斩钉截铁。
顾沉舟转过身，面对众将，晨光透过窗棂，在他棱角分明的脸上投下坚毅的阴影。
“但怎么打，何时打，打完之后又如何，今日须议个明白。”
方志行起身，走到地图前，接过顾沉舟手中的粉笔：“军座决策，参谋部已有初步腹案。此战关键，在于‘快’、‘隐’、‘奇’三字。”
他在“湖口”与“武穴”之间划了一道虚线：“快，则需出其不意，攻其不备。我军主力需在三日内完成隐蔽集结，五日奔袭，第六日拂晓发起攻击。全程近两百里山路，需昼夜兼程。”
“隐，则需瞒天过海，惑敌耳目。”粉笔移向九江方向，“九江当面，必须保持压力，让内山以为我军仍在筹划攻九江。建议以新二师一部，配属军直属炮兵一部，在九江外围大张旗鼓，佯作攻城准备。同时散布流言，称我军将于七月上旬总攻九江。”
周卫国点头：“此事我可操办。新二师一万人马，抽调三千人虚张声势，再辅以民夫、假炮、夜间灯火，足可造出三万人的声势。只是……内山并非庸才，恐难长久瞒过。”
“无需长久。”顾沉舟接口道，“只需瞒住七日。七日后，我军兵锋已至武穴城下，他即便识破，也来不及了。”
“奇，则是攻其不意，击其空虚。”方志行的粉笔重重敲在武穴上，“据最新情报，武穴守军为日军独立混成第14旅团残部整编的‘武穴守备队’，约两千人，伪军一个团千余人。指挥官是原第14旅团的参谋竹中少佐。该部因处后方，戒备松懈，城防工事多为抗战前旧工事，年久失修。”
他顿了顿，环视众人：“更关键的是，武穴西面的田家镇、北面的龙坪，驻军皆不满千人，且相距武穴各有三十余里。只要我军动作够快，可在其援军抵达前解决战斗。”
作战室里响起低低的议论声。计划听起来可行，但风险同样巨大，此战毕竟深入敌后百余里，一旦被察觉，就可能陷入重围。
“军座，”李国胜开口，声音沉稳，“我新三师愿为前锋。”
众人看向他。新三师在流泗桥几乎被打残，经过一个月的补充整训，虽恢复了些元气，但骨干老兵损失太大，战斗力恐怕不及往昔。
顾沉舟却摇头：“此战前锋，须是一把最锋利的尖刀。新三师伤亡初愈，不宜担此重任。”
他目光转向杨才干，“新一师在九江外围与敌周旋月余，熟悉鄂赣边地形，且全师齐装满员，士气正旺。才干，你部可愿为先锋？”
杨才干“腾”地站起：“新一师一万五千将士，枕戈待旦久矣！军座放心，五日之内，我部必抵武穴城下！”
“好。”顾沉舟走到杨才干面前，按了按他的肩，“但记住，此战非为攻坚，而为奇袭。你部须轻装简从，只带三日干粮，重武器一律不带。迫击炮、重机枪留与后续部队。我要的是一支能钻山沟、走小路的轻步兵，不是拖着火炮的乌龟。”
“明白！”
“攻城之策呢？”周卫国问，“即便守军松懈，武穴终究有城墙，有两三千守军。若无重火器，强攻伤亡必大。”
顾沉舟嘴角微扬，看向一直沉默的田家义：“这就要看飞虎队的本事了。”
田家义起身，走到地图武穴位置，从怀中掏出一张手绘草图铺开。草图线条简洁，却标注详尽，城门、碉楼、军营、仓库、指挥部，甚至有几条用虚线标出的“隐秘路径”。
“这是三日前，我派侦察小组潜入武穴所绘。”田家义声音平静，“武穴城防确有漏洞。北门年久失修，门闩有裂；东城墙有三处坍塌，仅以砖石草草垒砌；城内伪军驻于西街，与日军营区相隔半里，且……”
他指了指草图上一处标记，“伪军团长朱贵，与日军竹中少佐素有嫌隙，曾因物资分配当众争执。”
顾沉舟眼睛一亮：“可资利用？”
“已初步接触。”田家义道，“侦察小组通过城内线人，给朱贵送了封信——仿冒第九战区敌工部的劝降信，附特制银元一枚。朱贵收了信，未置可否，但……也未报告日军。”
作战室里气氛为之一振。若能让伪军内应，或至少作壁上观，攻城难度将大减。
“干得好。”顾沉舟赞许地看了田家义一眼，随即转向众将，“既如此，具体部署如下——”
他走回地图前，语速加快，条理分明：
“全军分三路行动。东路，为佯动部队，由周卫国师长率新二师三千人及军直属炮兵一部，即日开赴九江外围，大张旗鼓，摆出决战态势。务必让内山确信，我军主力仍在湖口，意图攻九江。”
“西路，为真正主力，由我亲自指挥。新一师全部、新三师两个团、军直属部队大部，共计三万人，今夜子时秘密开拔。行军序列：飞虎队为前导，清除沿途哨卡、封锁消息；新一师紧随；军部及直属部队居中；新三师殿后。全程无线电静默，昼伏夜行。”
他顿了顿：“李国胜师长率新三师剩余一个团，留守湖口。你的任务很重——既要守住湖口这个根本，又要做出大军仍在的假象。城内炊烟、夜间灯火、操练号声，一切如常。可能做到？”
李国胜肃然立正：“军座放心！只要我李国胜还有一口气在，湖口就丢不了！鬼子若来，必让他撞得头破血流！”
“好。”顾沉舟最后看向田家义，“飞虎队全员提前出发。你带四十人，今夜先行潜入武穴。任务有三：一，确认伪军动向，必要时可与其接触，许以重利；二，控制或破坏北门、东城墙薄弱处；三，战斗打响后，直扑日军指挥部，斩首竹中。”
“保证完成任务。”
部署完毕，顾沉舟环视全场：“诸位，此战若成，我军将跳出赣北僵局，在鄂东撕开一道口子。届时进可威胁武汉，退可连接幕阜山根据地，全局皆活。但若败了……”
他沉默片刻，声音低沉：“若败了，荣誉第一军数年心血，可能毁于一旦。所以此战，许胜不许败。望诸君同心戮力，再建奇功！”
“是！”众将齐声应道，声震屋瓦。
同日，申时。九江，日军第13师团司令部。
内山英太郎站在作战地图前，脸色比一个月前苍老了许多。流泗桥之败像一根毒刺，深深扎在他心里。虽因及时撤退、保存主力而未受军法严惩，但方面军司令部的申斥电报、同僚若有若无的议论、甚至部下偶尔闪过的怀疑目光，都让他如芒在背。
“师团长，”参谋长山本大佐拿着一份电报走进来，神色凝重，“航空侦察发现，湖口方向支那军活动频繁。码头区有大量船只集结，似在准备渡江器材。另外……抓获的支那谍报人员供称，荣誉第一军正在筹备总攻九江，时间就在七月初。”
内山接过电报，扫了一眼，冷笑：“顾沉舟的把戏，又来了。”
“师团长的意思是……”
“流泗桥之前，他也玩过这一套。”内山走到窗前，望向长江对岸，“佯攻九江，实取湖口。如今占了湖口，又想玩同样的把戏，佯攻九江，实取……实取何处呢？”
他走回地图前，手指在湖口周围移动。南昌？太远，且无急攻之必要。德安？永修？都已在中国军队控制之下。那么……
“武穴。”内山突然吐出两个字。
山本一怔：“武穴？那里是鄂赣交界，非战略要地，顾沉舟打那里做什么？”
“正因为非战略要地，才可能出其不意。”内山眼中闪过锐光，“你看，武穴西连鄂东，南接赣北，虽非重镇，却是枢纽。若被支那军占据，可西进威胁黄梅、广济，抄我九江侧后；亦可南下瑞昌，断我南昌与九江联系。”
他越想越觉得可能：“顾沉舟此人，用兵从不循常理。赣北已成僵局，他必思破局之法。跳出赣北，转进鄂东，正是破局妙手。”
“那我们是否通知武穴守军加强戒备？或者……派兵增援？”
内山沉吟良久，缓缓摇头：“不可。”
“为何？”
“第一，这只是猜测，并无实据。若兴师动众，最后支那军真打九江，岂不贻误战机？”内山道，“第二，即便顾沉舟真打武穴，也未必是坏事。”
山本愕然。
“武穴守军两千，加上伪军，足有三千。城防虽旧，但据险而守，支那军缺乏重炮，急切难下。”内山嘴角勾起一丝冷笑，“待其顿兵城下，我可令九江守军出击，渡江攻湖口；同时令南昌第34师团西进，南北夹击。届时顾沉舟主力远在武穴，湖口空虚，正是收复失地、甚至围歼其主力的良机！”
山本恍然大悟：“师团长高明！这是……将计就计？”
“对。”内山重重点头，“传令：九江守军加强戒备，但暂不出击。令航空兵加强湖口至武穴方向的空中侦察，特别是夜间，注意山林地带异常动向。令武穴守备队……照常戒备即可，不必特意加强，以免打草惊蛇。”
他顿了顿，眼中闪过寒光：“另外，给竹山少佐发密电，告诉他：若支那军攻武穴，务必死守待援。守满三日，我记他首功；守满五日，晋升中佐。但若丢了武穴……让他切腹谢罪吧。”
“哈依！”
命令下达了。内山走到窗前，望向西边天际。夕阳如血，将长江染成赤色。
顾沉舟，这次你还会赢吗？
他握紧了拳头。
六月十六日，夜，子时。湖口镇西郊。
没有火光，没有号令，只有影影绰绰的人影在黑暗中无声集结。三万大军，像一条沉默的巨蟒，缓缓滑入南方的山峦阴影之中。
顾沉舟站在一处高岗上，最后望了一眼湖口方向。城内灯火零星，与往常无异——李国胜的疑兵之计已经开始了。
“军座，该走了。”小豆子牵着两匹马走来。少年如今已是合格的军官，言行沉稳了许多。
顾沉舟翻身上马，又回头看了一眼。
长江在月光下泛着银色的波光，像一条沉睡的巨龙。而他们，正要离开这条巨龙的庇护，深入敌后，去进行一场豪赌。
“走。”
马蹄声起，融入夜风。
队伍最前方，田家义率领四十名飞虎队员，已消失在茫茫夜色中。他们将在主力抵达前，为这支大军扫清道路，打开城门。
更前方，百里之外的武穴，仍沉浸在睡梦中。
竹中少佐大概正在做着晋升的美梦，浑然不知，一柄锋利的尖刀，已悄然指向他的咽喉。