……
距离武穴西北四十里的莽莽山林中，一支四十人的小分队正悄无声息地穿行在晨雾里。
田家义抬手示意停下，身后三十九名飞虎队员瞬间隐入灌木与岩石后，如同水滴入海，了无痕迹。
他举起望远镜，透过林间缝隙，约三里外，一条土路蜿蜒向南。
路上设有关卡，木栅栏两侧各有一个沙袋工事，工事旁立着膏药旗，三个日军士兵正围着火堆烤火，伪军哨兵打着哈欠。
“第四个。”田家义放下望远镜，轻声对身旁的副队长赵铁柱说。这是他们沿途发现的第四个前哨站，密度比预想中高。
“竹中果然加强戒备了。”赵铁柱低声道。
田家义摇摇头：“不像是有备而来。你看他们的状态。日军在烤地瓜，伪军靠着栅栏打盹，哨位没有重机枪，工事是旧的。这不是临战状态，更像是……例行公事。”
他从怀中掏出地图，手指划过标注的路线：“内山可能起了疑心，但还未确定我军真实意图。这些哨卡是预警用的耳目。”
“要绕过去吗？”
“绕不过去。”田家义指着地图上一处山坳，“这片山只有这条土路能通行马车，两侧是峭壁。我们时间紧迫，必须在今天日落前潜入武穴。”
他看了看怀表：凌晨四点二十分。距离天亮还有一个多时辰。
“解决他们。”田家义的声音平静而冷冽，“要快，要静，不留活口。”
十分钟后。
田家义与三名队员借着薄雾掩护，匍匐接近至哨卡三十米处。四个伪军已经蜷在工事旁睡着了，三个日军围着火堆，其中一个正背对着他们撒尿。
田家义做了个手势。
弓弦轻响，三支弩箭破空而出。两名日军捂住喉咙倒地，第三个刚转身，田家义已如猎豹般扑上，匕首从下颌刺入，贯穿颅腔。那日军瞪大眼睛，喉头咯咯作响，瘫软下去。
几乎同时，赵铁柱带人从另一侧跃入工事。四个伪军惊醒时，冰冷的刀锋已经贴上了脖颈。
“别出声，活；出声，死。”赵铁柱的短刀抵在伪军班长的喉结上。
伪军班长浑身发抖，尿了裤子：“好汉饶命！我们就是混口饭吃……”
“今天可有特别命令？”田家义走过来，擦着匕首上的血。
“有、有！昨天下午，竹中太君——不，竹中鬼子派人传令，说各哨卡要加强警戒，发现异常立即燃烽烟报告……”
“烽烟在哪？”
伪军班长指了指工事角落的一个铁桶，里面装着浸了油的柴草。
田家义与赵铁柱对视一眼。内山果然有所防备，但竹中的执行力度显然不够——这么重要的预警装置，居然随意丢在角落里，无人看守。
“武穴城内情况如何？”
“还、还那样……竹中鬼子天天喝酒，说上头夸他了，要升官。朱团长上个月挨了骂，这几天告病在家，营里的事都交给副团长……”
田家义又问了些细节，然后一记手刀击晕伪军班长，对其他队员点点头：“绑起来，塞住嘴，扔到那边山洞里。换上他们的衣服，我们‘守’这个哨卡到天黑，然后换班进城。”
“不杀？”赵铁柱低声问。
“留着。万一后续部队需要问话。”田家义望向东南方，晨雾正在散去，武穴城的轮廓在群山间若隐若现，“真正的硬仗，在城里。”
同一时间，百里之外。
顾沉舟站在一处密林边缘，用望远镜观察着正在休息的部队。
连续一夜的急行军，士兵们已经疲惫不堪。许多人一停下就瘫倒在地，抱着枪沉沉睡去。炊事班在林地深处挖无烟灶，熬着稀粥——按照命令，白日不生明火，只能吃干粮或喝稀的。
“军座，统计上来了。”参谋处长走来，声音沙哑，“掉队一百二十七人，多是新补充的兵。已经安排收容队沿途收拢，最迟今晚能赶上。”
顾沉舟点点头：“新一师前锋到哪了？”
“杨师长率特务营已经抵达黄岭，距武穴六十里。大部队在后方十五里处隐蔽休整。按这个速度，明晚可抵达武穴外围预定集结地。”
“太快了。”顾沉舟皱眉，“传令杨才干，放慢速度。我要的是七日抵达，不是五日。过早暴露，满盘皆输。”
“可是军座，兵贵神速——”
“速，不是盲目的快。”顾沉舟打断他，“三万人的行军队列，绵延二十余里，一旦被敌机发现，就是活靶子。通知各部队：今日起，白天全隐蔽，夜间行军。行军速度减半，但隐蔽必须万无一失。”
他顿了顿，又问：“九江方向有动静吗？”
“周师长今晨发来密报，佯攻准备已完成。今早六点，新二师一个团在九江以东江面举行渡江演习，炮击了江中无人沙洲。内山指挥部的电台活动频率增加了三倍。”
顾沉舟嘴角微扬：“继续加码。让周卫国今晚组织一次‘夜袭’，声势要大，但不要真打。另外，通知李国胜，湖口今夜多点火把，多些号声。”
“是！”
参谋处长离去后，顾沉舟走到一棵古松下，铺开地图。手指从湖口缓缓移到武穴，又从武穴向西，划过田家镇、蕲春、黄梅……
这一战，赌注太大了。
如果成功，荣誉第一军将如一把尖刀插入鄂东，威胁武汉侧翼，搅动整个华中战局。但如果失败……
“军座担心吗？”小豆子递过来水壶。
顾沉舟接过，喝了一口：“怕，就不打仗了。”
他看向东方，朝阳正冲破云层，将群山镀上金色。
“我只是在想，内山此刻在做什么。”
九江，日军第13师团司令部。
内山英太郎一夜未眠。
作战室里灯火通明，参谋们进进出出，电台嘀嗒声不绝于耳。墙上挂着大幅作战地图，上面标注着密密麻麻的符号。
“师团长，航空侦察报告。”山本拿着一份电报快步走进，“今晨六时，侦察机在湖口以东江面发现支那军大规模渡江演习，估计参演兵力至少一个团。同时观察到湖口码头集结大量船只，约三百艘。”
内山盯着地图：“湖口城内呢？”
“炊烟数量与往日持平，但据谍报人员观察，街面巡逻队比平时少。另外……昨夜湖口城西有密集火光，持续至凌晨，似在夜间操练。”
内山手指轻叩桌面，陷入沉思。
一切都指向顾沉舟要打九江——船只集结、渡江演习、夜间练兵。太明显了，明显得像是故意给他看的。
但万一是真的呢？万一顾沉舟就是要反其道而行之，用最明显的方式掩盖真实意图？
“武穴方向有报告吗？”
“武穴守备队今晨例行报告，一切正常。周边哨卡无异常发现。”
内山走到窗前。天已大亮，长江上薄雾弥漫。对岸的湖口镇隐在雾中，看不真切。
“山本，”他突然开口，“如果你是顾沉舟，真要打九江，会怎么做？”
山本一愣，随即道：“我会秘密准备，在某个夜晚突然发起攻击，以求攻其不备。而不是像现在这样大张旗鼓……”
“所以这是佯攻。”内山转身，眼中闪过锐光，“那么真实目标在哪？”
他走回地图前，手指在几个可能的地点游移：瑞昌？德安？还是……武穴？
“命令。”内山声音陡然严肃，“第一，九江守军进入二级战备，但今夜若遇袭，只准防守，不准追击。第二，令航空兵从今日起，重点侦察湖口以南、以西五十至一百五十里范围的山区，特别是夜间，注意异常火光、声响。第三，给竹中发密电：即日起，武穴守备队进入三级战备，夜间加双岗，城外哨卡每两小时汇报一次。”
山本迟疑：“师团长，这样会不会打草惊蛇？如果顾沉舟真在打武穴的主意——”
“我就是要打草惊蛇。”内山冷笑，“如果他真在往武穴去，加强戒备会迫使他要么放弃，要么提前发动。无论哪种，主动权都在我们手里。”
他顿了顿，又补充道：“另外，密令田家镇、龙坪守军，各抽一个中队，秘密向武穴方向机动，在距离武穴二十里处隐蔽待命。一旦武穴遇袭，立即驰援。”
“哈依！”
命令下达后，内山独自站在地图前，久久不动。
顾沉舟，这次我们比比，谁算得更深。
……
武穴城北，一处荒废的城隍庙。
田家义和三名队员扮作樵夫，蹲在庙门外的阴影里。城墙上每隔百米就挂着一盏风灯，巡逻队的脚步声在寂静的夜里格外清晰。
“队长，比昨天多了三队巡逻。”队员低声道，“昨晚是每半小时一队，今晚变成二十分钟。东城墙的坍塌处也被临时用沙袋堵上了。”
田家义点点头。竹中接到了内山的警告，但执行得依然敷衍，沙袋堵缺口，巡逻加频次，都是表面功夫。真正的城防弱点，比如年久失修的北门门闩，依然没人检查。
“朱贵那边有消息吗？”
“线人传话，朱贵愿意‘谈谈’，但要求我们的人亲自去他府上，且只准去两人。”
赵铁柱皱眉：“太危险了。万一他设局——”
“必须去。”田家义站起身，“没有内应，攻城至少要多死五百兄弟。我去，你带人在外接应。”
“队长！”
“执行命令。”田家义整理了一下粗布衣衫，将两把匕首和一支手枪藏进暗袋，“如果我一个时辰没出来，你们按原计划行事，不必管我。”
深夜的武穴街道空无一人。伪军团长朱贵的宅子在城西，是一处两进的院子，门口挂着“朱府”的灯笼。
田家义叩响门环。