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十月初七，长明殿
妍贵嫔正倚在窗边看书，金桂进来，附耳低语了几句。她手中书卷微微一顿，随即若无其事地继续翻看。
“云贵嫔去了春和殿？”她轻声问，声音淡淡的。
“是。”
金桂低声道，“去了约莫半个时辰，出来时神色平静，看不出什么。只是瑾妃身边的青絮送她出来，脸色不大好看。”
妍贵嫔放下书卷，靠在引枕上，唇角浮起一丝意味不明的笑。
云贵嫔。那个女人，面上温温柔柔、与世无争，实际上比谁都精明。她投靠瑾妃，不是因为忠心，是因为瑾妃有用。
可瑾妃那个人，眼里揉不得沙子。云贵嫔再精明，在瑾妃面前也得夹着尾巴做人。
“金桂，”她忽然开口，“云贵嫔那边，让人盯着些。她跟瑾妃走得近，未必是坏事。瑾妃用她，说明瑾妃身边缺人。缺人，便有破绽。”
金桂连忙应下。
妍贵嫔拿起书卷，继续翻看，神色平静得像一潭死水。
窗外秋风萧瑟，长明殿的烛火在风中轻轻摇曳，映着她那张秾丽的脸，忽明忽暗。
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过了几日，天色沉郁，一连几日朔风卷着寒雾笼住宫城，朝阳迟迟透不开云层，四下里都浸着一股冷滞的颓气。
锦姝晨起梳洗完毕，刚饮下半盏暖胃的姜枣茶，秋竹便脚步轻促地入内回话，眉宇间压着几分愁色：“娘娘，慈宁宫来人了，说太后昨夜睡得不安稳，咳喘了大半宿，寅时才堪堪阖眼歇片刻，今儿起身连粥水都没胃口进几口。”
锦姝握着茶盏的指尖微微一收，当即放下盏起身，顺手拢了件狐绒披风：“备辇，即刻去慈宁宫。”
一路宫道寒凉，雾湿气沾在衣袂上，沁骨的冷。
踏进慈宁宫殿内时，药味混着炭火燥气扑面而来，比往日浓重数倍。
庄嬷嬷正半蹲在榻前替太后顺气，眼眶泛红，见她进来忙起身见礼，声音压得极低：“皇后娘娘可算来了，太后这身子，这两日肉眼可见地虚下去，精气神散得厉害。”
锦姝快步走到榻边俯身细看，才几日光景，太后面颊又塌凹几分，肤色是透着灰的蜡黄，唇瓣干裂失色，眼下乌青厚重，闭着眼呼吸绵弱，胸口时不时起伏急促，带着细碎憋闷的咳喘声，听得人心头发紧。
“母后。”锦姝放缓声音轻轻唤了一声。
太后睫毛颤了颤，费力掀开眼皮，眼神浑蒙半晌才聚起一点微光，扯着沙哑的嗓子道：“来了……风大，怎不多披件衣裳？”
“儿臣不冷。”
锦姝坐到榻侧，伸手替她掖紧被角，指尖触到她手背，一片冰凉，“太医一早来过没有？开的方子可按时用了？”
“来过了，药按时煎服，只是不见起色。”
庄嬷嬷在旁回话，“太医说年岁摆在这儿，底子耗损，只能慢慢吊着补，急不得。”
太后缓了阵咳喘，气息稍平，目光凝在锦姝脸上，慢慢开口，字句都费力气：“宫里……近来还安稳吗？千晗那边，胎相没乱吧？”
锦姝心下了然，太后病得重了，心里最牵挂的仍是瑾妃与后宫制衡之事，便温声细禀，半句虚话也不掺：
“都安稳着呢。瑾妃听话闭门养胎，日日按时用安胎药，饭后只在殿内小走几步，从不去人多眼杂的地方惹是非。儿臣遣人日日盯着太医院，她的汤药、吃食皆层层查验，半点疏漏没有。”
这话落地，太后眼底松了些，却又倏然蹙起眉，喉间一阵痒意涌上来，捂着嘴连连咳喘，好半天才停下，气都接不上：
“安稳……是面上安稳。哀家心里清楚，长明殿那个，不是肯安分蛰伏的性子。”
锦姝指尖一顿。
她自然明白太后所指。前几日秋竹便密报上来，金桂频频往内务府私跑，暗里勾连管水井杂役的刘太监，行踪鬼祟偏又擦得干净，抓不住半分实证。
还有妍贵嫔那翰林院当差的兄长，近日借着秋闱善后的由头四处应酬收揽人情，账目往来浑水浑浊，分明是早给自己留后路、攒势力。
这些事她都按捺着没动。一来太后病势缠绵，最怕后宫再起风波惊扰养心。
二来瑾妃有孕在身，此刻掀动静最容易引火烧身，反倒落人口实。
三来妍贵嫔做事素来圆滑无痕，明面上礼数周全，逢人笑意温软，连给慈宁宫送的温补点心都日日不断，挑不出半分错处，贸然发难只会打草惊蛇。
“母后看得通透。”
锦姝顺着她的气性慢慢说，声音压得和缓，“妍贵嫔面上守礼安分，私下小动作不断，儿臣都瞧着呢。她不亲自出手，只借旁人棋子铺路，藏得深、手脚净，现下硬碰硬讨不到好，反倒扰得宫里不宁。您只管安心将养，这些腌臜事，有儿臣挡着。”
太后微微点头，眼皮发沉往下耷，喃喃道：“哀家撑着这口气……就是怕哪天闭眼去了，千晗性子太直，揣着身孕防不住暗箭。你虽稳，手里要顾两个孩子、顾着中宫，分身乏术……那江氏，心思毒，最会趁人病要人命。”
一语落地，殿内静悄悄的，只剩炭火噼啪轻响与太后绵弱的呼吸声。
锦姝心口发沉，安抚着拍了拍她的手：“别胡思乱想，好好歇息。宫里有规矩制衡，有儿臣在，断不会让她乱了格局。”
哄得太后倦意翻涌沉沉睡去，锦姝才轻步退到外间，脸色当即沉下来，看向庄嬷嬷：“这几日各宫往来慈宁宫的人、递进来的吃食汤药，务必查得仔仔细细，尤其是长明殿送来的东西，一粒点心一滴蜜水都不许入太后口。”
庄嬷嬷心头一凛，连忙应下：“奴婢省得，早前就防着这一处，妍贵嫔那边送来的物件，全都单独收着没敢动。”
“做得对。”
锦姝颔首，又补一句，“还有，盯着刘太监那边，不必打草惊蛇，只把他近日经手的水井淘换、杂役调配名册悄悄誊录一份送过来。妍贵嫔既然还在勾连这些底层宫人太监，就绝不会只憋着不动，她越是藏，越说明在等时机。”
秋竹记下心口回话，又低声禀道：“娘娘，方才候着的时候还听闻，江昭容那边近日看得三皇子极紧，课业起居半步不离，怕是也嗅出风声，防着有人对三皇子下手呢。还有云贵嫔，照旧日日来慈宁宫侍疾，闲时便往春和殿走动，两头都照应着，圆滑得很。”
锦姝眸光淡凉。
江昭容本就吃过暗亏，如今谨慎些是常理。云贵嫔游走两宫之间，看着温顺不争，实则最会审时度势依附靠山，心思藏得比谁都深。
倒是妍贵嫔，算得一手好算盘——趁着太后病重无暇管事、自己身怀身孕碍着争斗、人人心神不宁的空档，暗中布棋安插人手，既不冒头惹人非议，又能一点点搅乱局势，等风声一过，便好伺机发难。
她想起那日桂花园三人碰面，妍贵嫔笑意温婉字字得体，眼底却藏着不动声色的试探。想起瑾妃不动声色拔她长明殿钉子时，她闭门蛰伏半句不闹，不是认怂，是在蓄力隐忍。
这种人，最擅长温水煮青蛙，熬得旁人松懈，便会猝然下死手。
“传话下去。”
锦姝拢紧披风，寒意浸骨却语气笃定，“暂且按兵不动，妍贵嫔爱藏就让她藏，爱布局就让她布，越是急于暗处动作，越容易露出马脚。等太后身子稍有起色，或是她敢真正动手的那一刻，咱们再收网，一网打尽，才叫干净。”
出了慈宁宫，寒雾更重，风卷着枯叶簌簌打过阶前。
锦姝抬眼望向远处长明殿飞檐，灰蒙蒙天色衬得那殿宇静得出奇，静得底下暗潮汹涌，藏着无数算计毒心。
她心里清楚，太后身子一日弱过一日，怕是撑不住太久了。
慈宁宫的灯火一夜未熄。