南巡队伍刚到南京城外，一匹快马踏碎晨雾而来。
马上的骑士浑身是血，背上插着三根羽箭，到得队伍前方百步便从马背上滚落。禁军上前查看，那骑士已经说不出囫囵话，只从怀中掏出一封被血浸透的急报，便昏死过去。
李破坐在御辇中，听到外面的骚动，掀帘问道：“何事？”
石头已经接过急报，只看了一眼，脸色骤变。他快步走到御辇前，压低声音：“陛下，南疆八百里加急——叛军攻占了三县，柳州知府殉国，数万百姓被困。”
李破接过急报。
急报是柳州通判在城破前发出的，字迹潦草，显是仓促写就。上面说南疆土司联军以“清君侧”为名起兵，三日前攻破柳州城，知府钱伯钧率衙役巷战殉国，叛军正在围攻浔州。
“清君侧？”李破将急报攥成一团，声音冷得像腊月的寒风，“朕就在他们面前，他们要清哪个君侧？”
萧明华从后面的马车下来，见李破脸色不对，轻声问：“陛下，出了何事？”
李破将急报递给她，转身对石头道：“传令下去，江南行程中止，所有人原地待命。”
“末将遵旨。”
石头转身去传令，走出两步又停住，回头道：“陛下，让末将先去。”
李破看着他。
石头单膝跪地，抱拳道：“浔州若破，南疆门户大开。末将请命率前锋先行，星夜兼程赶赴南疆，至少保住浔州。”
“你带多少人？”
“五百轻骑足矣。”石头抬起头，眼中是李破熟悉的那种狠劲儿，“人多了反而慢。末将先到浔州，稳住城防，陛下率大军随后。”
李破沉默片刻，弯腰扶起石头。
“你爹把你交给朕的时候，你才这么高。”李破比了比自己腰间，“如今都能替朕分忧了。”
石头鼻子一酸，却忍住了。
“去吧。”李破拍了拍他的肩膀，“朕给你八百苍狼营精锐。记住，不是让你去送死，是让你去守城。等朕来。”
“末将领旨！”
石头起身，大步流星去点兵。
萧明华走到李破身边，看着石头雷厉风行的背影，轻声道：“陛下放心，这孩子像他爹，能打。”
“朕知道。”李破收回目光，看向南方天际，“朕只是想起当年赵铁山也是这样，每次都是‘末将先去’。”
萧明华握住他的手，没有说话。
八百苍狼营精锐在一炷香内集结完毕。石头翻身上马，腰间挂着父亲留下的那柄战刀，回身对李破抱拳一礼，然后策马扬鞭，率队绝尘而去。
李破站在御辇旁，看着烟尘渐远。
“传令各营，即刻拔营南下。”他顿了顿，“沿途不必停留，一日后朕要抵达南疆前线。”
“陛下——”随行的兵部侍郎想说什么。
李破抬手打断他：“南疆百姓等不起。”
八百轻骑昼夜不歇，两天两夜奔袭七百里。
石头一路上换马不换人，沿途驿站早就接到飞鸽传书，备好了战马和干粮。苍狼营的兵都是从死人堆里爬出来的精锐，两天两夜不合眼对他们来说是家常便饭。
第三天拂晓，浔州城出现在视野中。
石头勒马远眺，心中一沉。
城外密密麻麻全是叛军的营帐，粗略一数至少三万之众。城头旗帜倒是还在，但城墙多处坍塌，显然经历过恶战。
“赵将军，叛军正在攻城！”斥候飞马来报。
石头拔出战刀：“苍狼营！”
八百人齐声应喝，声音在晨雾中回荡。
“城在，人在。城破，人亡。”石头刀指敌阵，“随我杀进去！”
八百铁骑如离弦之箭，撕开晨雾，直扑叛军后阵。
叛军正在猛攻浔州南门，完全没有料到背后会有朝廷援军。
石头一马当先，战刀翻飞，所过之处人头滚滚。苍狼营如一把尖刀，从叛军后阵撕开一道口子，一路砍杀直冲城门。
城头的守军看见援军到来，士气大振，弓箭手疯了一般朝城下射箭，压制攻城的叛军。
“开城门！”城头守将嘶吼。
城门吱呀一声打开一道缝隙，石头率部杀了进去。
城门随即关闭，将追来的叛军挡在外面。
石头翻身下马，浑身是血，分不清是自己的还是敌人的。他抬头看向城头，一个浑身缠着绷带的将领正从城墙上下来。
“末将浔州守备霍去病——”那人说到一半，愣住了，“你是...赵小将军？”
石头也认出了他——当年在凉州一起打过仗的霍去病。
“霍大哥！”石头快步上前，扶住摇摇欲坠的霍去病，“你怎么伤成这样？”
霍去病咧嘴一笑，露出一口血牙：“守了十二天，挨了三刀。你要是再不来，老哥我就得交代在这儿了。”
石头搀着他坐下，环顾四周。
城墙上到处都是血迹，守军个个带伤，能站着的不足千人。城中百姓自发上城送饭送水，妇孺老幼全都在帮忙搬运箭矢石块。
“城外三万叛军，城内守军不到三千。”霍去病喘着气说，“叛军首领叫岑猛，是南疆最大的土司，手下有象兵和藤甲兵，攻城器械也多。我们靠着城墙死守了十二天，箭矢快用光了。”
“陛下大军三日便到。”石头站起身，“这三日，我来守。”
霍去病一把抓住他的手腕：“小赵，城东有一段城墙塌了大半，是叛军主攻的方向。我把最难的活儿交给你。”
石头拍了拍他的手：“放心。”
当日黄昏，叛军再次发动猛攻。
主攻方向正是城东那段坍塌的城墙。
石头带着苍狼营守在缺口处，面前是如潮水般涌来的叛军。
“放箭！”石头一声令下。
箭雨泼洒而出，冲在最前面的叛军倒下一片。但后面的人踩着尸体继续冲，很快便与守军短兵相接。
石头手持战刀，站在缺口最前方。两个叛军举刀砍来，他侧身避开第一刀，反手一刀斩断第二人的手腕，随即一脚踹翻第三人，战刀顺势劈下。
血溅了他一脸。
“苍狼营！寸步不退！”
“不退！”
八百人对阵数千人，血肉横飞。
石头记不清自己砍倒了多少人，只知道手臂已经酸麻，战刀都砍出了缺口。身边的弟兄一个个倒下，但活着的人依然死死钉在缺口处，没有后退半步。
天色渐暗时，叛军终于鸣金收兵。
石头拄刀而立，大口大口喘着粗气。他的战袍被血浸透，左臂中了一刀，伤口还在往外渗血。
“赵将军！”一个苍狼营老兵跑过来，“你受伤了！”
“皮肉伤。”石头撕下一块布条缠住伤口，“清点伤亡。”
清点结果很快出来：八百苍狼营，此战阵亡一百二十人，重伤两百有余，还能战者不足五百。
石头站在城墙缺口处，看着城外叛军的营火，面沉如水。
“这才第一天。”霍去病拄着拐杖走过来，“还有两天。”
“两天算什么。”石头擦去刀上的血迹，“当年我爹在凉州被围了四十天，弹尽粮绝，最后吃皮带啃树皮，照样守住了。”
他转过身，对传令兵道：“告诉兄弟们，陛下大军两日后必到。这两日，我赵石头就在这缺口处站着，叛军要进城，除非从我的尸体上踏过去。”
声音不大，却传遍了城墙。
苍狼营的兵们没有欢呼，只是默默地紧了紧手中的兵器。这就是最好的回应。
夜半时分，叛军营中。
岑猛端坐中军大帐，脸色铁青。
“朝廷援军来得这么快？”他盯着跪在面前的部将，“多少人在城墙上？”
“大约数百人，但极为精锐，看样子是北边的苍狼营。”部将额头冒汗，“为首的是个年轻将领，使一柄战刀，勇不可当。”
“苍狼营？”岑猛的瞳孔骤然收缩。
他当然知道苍狼营——那是李破起家的老底子，赵铁山一手带出来的铁军。当年横扫北境，打得草原各部闻风丧胆。
“赵铁山死了，苍狼营却还在。”岑猛冷笑，“一个小崽子带着几百残兵，挡得住我三万大军？”
部将小心翼翼道：“大人，斥候来报，李破亲率大军正在南下，距此不过三日路程。”
岑猛沉默良久。
“传令下去，明日全力攻城。”他站起身，眼中寒光闪烁，“必须在李破大军到来之前拿下浔州。拿下浔州，南疆门户大开，朝廷再想打回来就难了。若拿不下——”
他没有说下去，但帐中诸将都明白后果。
第二日黎明，叛军再度攻城。
这次岑猛动了真格，调来了象兵。
二十头身披铁甲的战象从叛军阵中冲出，每头象背上载着四名弓箭手。战象所过之处，地面都在震颤。
城头守军面色惨白。
“稳住！”石头站在城垛上，厉声喝道，“弓箭手准备，瞄准象眼！”
战象越来越近，弓箭手们手心全是汗。
“放箭！”
箭雨射向战象，但铁甲挡住了大部分箭矢。只有少数命中象眼的箭矢让几头战象吃痛发狂，掉头冲入叛军阵中，踩死不少人。
但更多的战象冲到了城下。
一头战象用庞大的身躯撞击城门，城楼上的瓦片簌簌落下。
“长枪队！”石头纵身跳下城垛，抄起一杆长枪，“随我刺象鼻！”
数十名长枪手跟着他冲到城门内侧。战象的鼻子从门缝中伸进来，石头对准象鼻猛地刺下。战象吃痛惨叫，甩鼻抽飞了三个长枪手，但更多的长枪刺了过来。
十几杆长枪将象鼻钉在地上，战象挣扎几下，终于轰然倒地。
城门暂时保住了。
但东面的缺口处，另一头战象已经冲了上来。
石头来不及喘息，带人又冲向缺口。那头战象背上的一名弓箭手朝他射了一箭，正中他的右肩。石头闷哼一声，单手拔出箭矢，继续冲锋。
“炸药！”他吼道。
一个老兵抱着火药包冲出战象腹下，点燃引线后滚了出来。
轰！
战象被炸得血肉横飞，叛军攻势为之一滞。
石头趁机组织反击，将冲上缺口的叛军打了回去。
这一战从清晨打到黄昏，叛军死伤数千，但守军也伤亡惨重。苍狼营能动弹的只剩不到三百人，浔州原有的守军更是折损过半。
傍晚收兵时，石头已经站不稳了。他身上三处箭伤两处刀伤，包扎的布条全被血浸透。
“赵将军，你下去歇歇吧。”霍去病心疼地说。
石头摇摇头，靠着城垛坐下：“我就坐这儿，哪儿也不去。”
霍去病无奈，让人端了碗粥来。石头三口两口喝完，抹了抹嘴，又站起身望向城外。
叛军的营火比昨晚更多了。
“他们在增兵。”石头皱眉。
霍去病心中一沉：“岑猛是铁了心要在陛下赶到之前拿下浔州。”
“让他来。”石头握紧战刀，“明天是最后一天。只要撑过明天，陛下就到了。”
他的目光越过叛军营帐，望向北方的天际。
夜风猎猎，吹动他破烂的战袍。身后是满目疮痍的城池，身前是三万虎视眈眈的敌军。
石头站在那里，像他父亲当年一样。