货轮航行，一日之后，西非海岸线在望远镜的视野里，从一片模糊的黛色逐渐变得清晰，金色的沙滩与墨绿的雨林交织成一条破碎的缎带，缠绕在蔚蓝的大西洋边缘。
斯宾塞家族的万吨货轮驾驶室内。
奥斯威尔?斯宾塞手持一杯红酒，凭窗远眺，冰蓝色的眼眸里映着远方的陆地轮廓。
爱德华?阿什福德站在他身旁，手里拿着一本摊开的航海图，正与詹姆斯?马库斯低声讨论着登陆后可能的勘探路线。
马库斯则显得有些不耐，不时来回踱步。
艾伦?福克纳上校放下手中的望远镜，那张饱经风霜的脸转向斯宾塞。
“斯宾塞先生，我们正在接近冈比亚的海岸，那不是我们上岸的地方，需要调整航向吗？”
斯宾塞抿了一口酒，慢慢转身，“不必调整，上校，我们的航线没有错。前面就是班珠尔，这艘船需要在这里卸下一批早就定好的电子产品，顺便补充一些新鲜的食物和淡水。我们的远征需要最好的后勤保障。”
拉弗?詹德斯上尉站在福克纳身旁，闻言点了点头。
“好的，斯宾塞先生，毕竟现在你是老板。我会去通知我的人，挑选一部分弟兄随船员下船活动一下，长时间待在船上对状态不好。
尤其是杰西?布莱克士官，他本就是非洲人，对这里的环境比我们都熟，让他带几个人下去转转，顺便打探一下关于尼亚美周边的消息，或许能撞上好运气。”
福克纳上校同意道：“可以，让他带上一个小队，注意安全，不要惹是生非。”
詹德斯上尉领命，转身离开了驾驶室。
斯宾塞货轮的无线电通讯员很快联系上了班珠尔港的调度中心。
让所有人意外的是，对方的回应极为迅速，几乎在核实了货轮信息与载货清单后，立刻就通过无线电发来了清晰的入港引导指令，并告知他们已经预留好了三号泊位。
货轮船长是一位在海上跑了三十多年的老船长，他握着舵盘，脸上满是不可思议的神情，嘴里不停地念叨着。
“奇怪，真是奇怪。这班珠尔的联运公司是换了东家吗？还是说太阳从西边出来了？”
他身边的的大副也附和道：
“是啊，船长。我记得我们上次来这里，光是排队等泊位就等了足足两天，还要给港务监督和码头工头分别塞钱，他们才慢吞吞地过来安排。现在倒好，我们才刚刚联系上，他们就像迎接贵宾一样，直接安排我们进港靠岸。”
船长熟练地操作着货轮，在引航船的带领下，徐徐驶入港区。他看着码头上井然有序的调度车辆和忙碌却不混乱的工人，更加相信了自己的猜测。
“绝对是换人了，而且是个懂行又手腕强硬的大人物。你看那些码头工人，一个个都穿着统一的工服，干活也利索多了。以前那些懒散的家伙，不骂几句是不会动的。这效率，简直不像是在非洲。”
货轮停靠上三号泊位，缆绳被抛向岸边，码头工人迅速将其固定在系船柱上。
几乎在船只停好的同一时间，负责清关、检疫和税务核算的人员就已经提着公文包等在舷梯下了，他们的工作服上印着一个陌生的标志，旁边还有一行小字，“和记黄埔联运”。
紧接着，几台高大的岸边起重机开始移动过来，准备进行卸货作业。
整个流程衔接得天衣无缝，效率高得让老船长连连咋舌，他感觉自己仿佛不是在西非，而是在鹿特丹或者新加坡的现代化港口。
“不可思议，这简直不可思议。”
船长摇着头，对身边的大副感慨，“看来这里，这片地方，真的变天了。”
此时，货轮的另一侧，杰西?布莱克士官已经带着他麾下的十名野鹅佣兵走下了舷梯。
他们都换上了便装，但鼓囊囊的腰间和警惕的姿态，依然暴露了他们职业军人的身份。
杰西黝黑的脸上看不出什么表情，他只是抬头看了一眼码头上飘扬的崭新旗帜，便带着手下快步融入了班珠尔嘈杂的街道，消失在人群中。
货轮驾驶室内，艾伦?福克纳上校与拉弗?詹德斯上尉并没有下船的打算。
他们各自拿着一台军用望远镜，随意地观察着港区的景象，这是他们多年养成的习惯，熟悉每一个陌生环境的细节。
就在此时，一艘吨位与他们相仿的货船，在另一艘引航船的带领下，徐徐驶入他们旁边的四号泊位。那艘船的船身上的标识，他们不认识。
福克纳上校下意识地将望远镜的焦点对准了那艘新来的货船。
船只刚刚靠岸，舷梯便被搭了下去。紧接着，一群人从船舱里走了出来。
福克纳的眉头微微皱起。
“拉弗，你看看那些人。”
詹德斯上尉立刻调转望远镜的方向，视野中，一群亚洲面孔的男人正列队走下舷梯。为首的几人尤其引人注目。
一个身材异常魁梧高大，穿着黑色紧身背心，浑身肌肉虬结，眼神凶戾外露。
一个身形偏瘦，面容阴柔，低着头走路，手指总是不自觉地摸向腰侧。
还有一个年轻人，穿着花哨的衬衫，走路张扬，满脸桀骜不驯。
跟在他们身后的，还有一个长发披肩，戴着墨镜的男人，以及一个眼神冷漠，身材瘦削的青年。
詹德斯上尉低声说道：“亚洲人。看他们的站位和彼此间的距离，似乎是一个团队。而且，他们的步伐扎实，这些人，不是普通的船员或商人。”
福克纳上校看着那个身材最高大的男人，看到那人下船后，又观察周围一眼，他的头部转动角度极小，完全是依靠眼角的余光在观察四周。
“你看他们的动作，拉弗。”福克纳惊奇道，“没有多余的动作，身体始终保持着一种随时可以发力的状态。特别是他们观察周围环境的方式，那是经过严格训练才能养成的习惯。这些人，手上绝对沾过血，而且不止一次。”
詹德斯上尉的望远镜则跟着那几个人移动，他看到码头上，早已有另外两名亚洲人等在那里。
其中一人身材魁梧，面相凶悍，另一人则显得温顺许多，只是安静地站着。
“码头上有人在接他们。看样子，他们这次来班珠尔，是有目的的。这些人到底是什么来头？军人？还是某个组织的杀手？”
福克纳上校沉吟片刻，说道：
“不好说。可能是日本的山口组，也可能是港岛或者台湾的三合会。但不管他们是什么身份，这股力量出现在这里，都不是一个寻常的信号。他们的精气神，比我们见过的很多正规军都要强悍。
拉弗，让杰西他们小心一点，班珠尔现在可能比我们想象的要复杂。”
“我一会通知他们。”詹德斯上尉放下望远镜，眼神凝重起来。
直觉告诉这两位身经百战的佣兵指挥官，那些刚刚下船的亚洲人，绝对不简单。
他们没有猜错。
从船上下来的，正是清和五猛中的阿虎、飞机、飞全、丧邦和天养志。
阿虎一脚踏上码头的地面，感受着非洲大陆炙热的空气，他扭了扭粗壮的脖子，发出咔吧的声响，满脸横肉的脸上带着不耐。
“妈的，坐了这么久的船，骨头都快生锈了。”
飞机跟在他身后，低着头，一言不发，只是用那双阴郁的眼睛观察周围的环境，将每一个可能的威胁点都记在心里。
飞全则左右张望，对这个陌生的地方充满了好奇与张扬的征服欲。
丧邦和天养志跟在最后，如同两尊沉默的杀神。
在他们身后，身材高大的彼得罗夫也走了下来，他穿着一件宽松的衬衫，棕色的头发在阳光下显得有些杂乱。
他身后还跟着几名同样是毛熊人面孔的研究员，他们小心翼翼地护送着一个个银白色的金属手提箱。
码头上，早已等候多时的丹尼和麦荣恩立刻迎了上来。
“阿虎！飞机！……”麦荣恩上前一步，对着几人抱拳，几人看到麦荣恩，也马上喊“荣哥！”。
丹尼安静地走到彼得罗夫面前，微微躬身：“彼得先生，一路辛苦了。这次那边的，按老大的意思要建立基地，你们得赶紧过去规划！”
阿虎看到麦荣恩，咧嘴一笑，“荣哥，你现在在这里干得不错嘛，看起来比在港岛威风多了。”
麦荣恩笑道：“阿虎说笑了，在这里都是托青哥的福。车已经备好了，我们先去落脚点，休息一下，还有一些人，你们要一块过去。”
彼得罗夫则对丹尼点了点头，“达瓦里氏，核心设备必须小心转移，它们受不了颠簸。”
“放心，彼得先生，一切都已安排妥当。”
随着他们的指令，货船的吊臂开始运作，一个个密封集装箱被吊装到早已等候在码头的重型卡车上。这些集装箱里，装载的正是用于建设“燧火基地”的各种强化设备和精密仪器。
一行人很快离开了码头，几辆越野车和卡车组成的车队，在班珠尔的街道上扬起一阵尘土，朝着城市边缘的方向疾驰而去。
他们谁也没有注意到，在旁边那艘货轮的驾驶室里，有两双眼睛一直在默默地注视着他们，直到他们的车队彻底消失在视野尽头。
斯宾塞的货轮上，卸货和补给工作进行得非常顺利。
不到半天时间，那批电子产品就被全部卸下，而新鲜的蔬菜、肉类、水果以及成桶的纯净水，则被源源不断地搬运上船。
老船长拿着刚刚结算完毕的单据，再次找到了斯宾塞，脸上的惊叹之色。
“斯宾塞先生，您绝对想不到，现在这个港口的效率有多高。所有的费用都是明码标价，没有任何额外的勒索。我只是按照章程付了钱，他们甚至还赠送了我们一些本地的特产水果。”
此时，斯宾塞正与爱德华、马库斯在船长室里，围着一张西非地图，地图上用红笔标注着几个可疑的区域。
“亨利?特拉维斯的手稿描述，尼迪拜亚部落的王城应该位于这片雨林盆地的深处，靠近一个休眠火山口。我们从洛美登陆后，需要沿着这条河流向内陆推进。”爱德华指着地图上的一条蓝色细线说道。
马库斯急忙道：
“我们必须尽快找到那个地方。手稿上说，太阳阶梯花能够筛选出具备超凡体能的人类，这种进化的可能性太诱人了。我必须亲眼见到那种植物，分离出它体内的病原体。”
斯宾塞思考着道：
“这份一百多年前的手稿，其真实性到底有多少？我们不能盲目乐观。我预估，这份《自然历史调查》中关于太阳阶梯的记载，其可能性应该在百分之七十到八十之间。但……这已经足够我们赌上这一切了。”
船长见三位大人物正在讨论正事，有些尴尬地站在门口，但他还是忍不住想要分享自己的见闻。
“先生们，我打听到了。大概一个月前，港岛的和记黄埔集团与一家叫做清和的集团，通过强制收购和债务置换的方式，全面接管了这里。
现在，和记黄埔全资控股了联运码头，而那个清和集团，则接管了本地一个叫萨卢姆集团名下所有与港区相关的仓储、拖车、装卸业务，掌握了完整的经营权。
所以，这里才会变得如此井井有条。”
斯宾塞三人正沉浸在对“太阳阶梯”的宏大构想中，对于船长的这番话，只是出于礼貌地听着。
斯宾塞随意地应了一声：“是吗？看来这些来自港岛的商人很有手段。”
爱德华则对这个话题稍微多了一点兴趣，他问道：
“清和集团？这个名字很陌生，知道是做什么的吗？”
船长摇了摇头：
“这我就不清楚了，先生。只知道他们的行事风格非常强硬，据说之前的萨卢姆集团，一夜之间就被他们连根拔起，没有半点反抗的余地。”
马库斯对这些商业上的事情毫无兴趣，他挥了挥手：
“只要不影响我们的计划就行。斯宾塞，我们什么时候可以出发？”
斯宾塞回答道：“等所有人回来，明天一早。”
船长见状，便识趣地退了出去。
“港岛的和记黄埔”，“清和集团”，这两个名字在斯宾塞、爱德华和马库斯的脑海里只是轻轻飘过，留下了一个模糊的印象，随即就被对未知病毒和人类进化的狂热所淹没。
第二天清晨，天色微亮。
杰西?布莱克带着他的小队准时返回了货轮。
他向福克纳上校提交了一份简单的口头报告，他们在班珠尔的市井中没有打探到任何关于尼亚美腹地的有用情报，那里对于沿海的居民来说，是一片神秘而危险的内陆。
随着所有人员归位，斯宾塞的货轮再次拉响了启航的汽笛。
这支由英国贵族、顶尖科学家、家族保镖和职业佣兵组成的，总数超过九十人的庞大队伍，没有在班珠尔做过多停留。货轮徐徐驶离港口，调转船头，沿着绵延的西非海岸线继续向东前进。
海风吹拂着甲板，斯宾塞站在船头，望着前方。
他们的下一个目标，是多哥的首都，洛美。那将是他们踏上非洲大陆，真正开始寻觅“太阳阶梯”的起点。