一夜过后，清晨六点，货轮靠近洛美外港。码头吊机持续转动，岸边停着几辆卡车，穿短袖的工人来回搬运货物。
艾伦?福克纳上校上校站在甲板边，手里夹着半截雪茄。他观察完整个港口的布置，转头出声吩咐：
“拉弗?詹德斯上尉，让一队先下船，把车辆和武器看牢。”
詹德斯扣紧贝雷帽，朝身后抬手一挥：
“乔克，带你的人去货舱。杰西?布莱克士官，跟我走，先把码头周边排查一遍。”
乔克扛着机枪箱走下舷梯，边走边抱怨：
“这地方比班珠尔差远了，连个像样的泊位都没有。”
杰西?布莱克士官拎着帆布包，抬手拍了下他的肩膀：
“少说两句。码头条件差，人员混乱。这里的人求财快，翻脸也快。”
斯宾塞从船舱走出，身后跟着爱德华、马库斯、布兰登，几名保镖手提皮箱，紧贴在众人身侧。
船长快步迎上前，递出一叠文件：“斯宾塞先生，清关人员已经到场，但他们要额外收取一笔检查费用。”
斯宾塞接过文件翻了两页，转手递回给船长：“付给他们，不要在这种小事上耗费时间。”
艾伦?福克纳上校听见对话，叼着雪茄走了过来：“斯宾塞先生，钱可以给，但不能让对方认定我们容易拿捏。”
斯宾塞转头看向他：“上校有什么建议？”
艾伦?福克纳上校抬手指向码头边的矮房：“我带人陪你过去交涉，钱照常支付，同时让他们看清我们，在这里，温和退让换不来尊重。”
马库斯开口：“只要不耽误设备，谁去交涉都可以。”
爱德华望向码头拥挤的人群：“设备要分批下船，冷链箱最后卸载，液氮罐的遮阳布全程不能摘除。”
布兰登立刻翻开登记清单：“老师，我负责看管A到F编号的科研箱，G到K编号的箱子交由助手登记记录。”
马库斯点头：“嗯，谁触碰箱子，就登记谁的名字。少一支采样管，你就留在原地找回为止。”
布兰登合上记录本：“好的，导师，我马上过去。”
半小时后，第一批佣兵陆续下船。
码头原本围拢看热闹的闲散人员，看到佣兵背负枪械、杀气腾腾，全数退到道路两侧。
洛美港清关官员坐在矮房内，桌上摆着茶杯和一台风扇。斯宾塞进门落座，官员伸手按住桌上文件。
“先生，你的货物、车辆数量较多，按照规定，需要开箱检查。”
斯宾塞坐到对方面前，摘下手套：“我们赶时间，你直接报价。”
清关官员转头看向门口，望见艾伦?福克纳上校和两名佣兵将枪袋放在脚边，原本伸出的手当即收回。
“这不是价格问题，是流程规定。”
艾伦?福克纳上校拉开椅子坐下，将雪茄摁进烟灰缸：“流程可以走，但速度必须快。我的人不会在烈日下长时间等候。”
清关官员拿起钢笔：“你们的身份是什么？”
艾伦?福克纳上校将一份雇佣文件推到对方面前：“随行护卫，只负责保护雇主与货物。”
清关官员翻阅文件，看到斯宾塞家族标识，又接过保镖递来的皮包，手指在桌面连敲三下。
“既然是科学考察项目，我们予以配合。随机抽查三只货箱，其余全部放行。”
斯宾塞起身：“很好，你做了正确的选择。”
清关官员落下公章，将皮包收进桌下：“祝各位在非洲行程顺利。”
艾伦?福克纳上校走出矮房，对着詹德斯安排工作：“让乔克盯紧重武器，禁止码头工人靠近设备。杰西?布莱克士官，去找本地向导，价格偏高也无妨。”
杰西?布莱克士官应声：“我已经打听好了，有个叫科菲的中间人，能安排车队、向导和内陆通行路条，他正在市场等消息。”
詹德斯提问：“靠谱吗？”
杰西?布莱克士官甩了甩肩上的帆布包：“这里没有绝对可靠的人，只有暂时能用的人。”
码头另一侧，爱德华全程看着起重机卸货，布兰登守在货箱旁核对编号，六名助手顶着高温干活，无人偷懒停歇。
马库斯打开金属箱，逐一检查内部密封管与试剂架，确认固定扣全部锁紧后，重新盖好箱盖。
爱德华走到他身边：“我们最好在洛美搭建临时仓库，整理一番，直接深入内陆，设备损耗难以估算。”
马库斯将钥匙装回口袋：“可以，但不能久留。手稿标注的河道入口在东北方向，越早出发越好。”
爱德华说道：“我清楚你的急迫，但缺少油料、药品和本地通行手续，我们这样过去，麻烦会很多。”
马库斯说道：“那就让斯宾塞用钱打通通路，让佣兵武装开路。”
斯宾塞刚好走近，接下话头：“金钱可以解决多数麻烦，但换不回损失。我建议，今日先行落脚休整，明日确定行进路线。”
马库斯看向斯宾塞：“这样的话，我们已经延误一天行程。”
斯宾塞笑道：“如果执意冒险，难保不出现意外情况，如果设备半路损毁就麻烦大了。”
马库斯收回争执的态度，点头应允：“可以，今日休整，明日出发。”
中午之前，所有货物全部卸船。佣兵将十辆吉普、四辆卡车开下货轮，完成车身加固，在后斗捆绑油桶，用帆布遮盖弹药箱。
杰西?布莱克士官从市场走出身后跟着几名本地司机和一名高个白人向导。
杰西?布莱克士官将他带到艾伦?福克纳上校面前：
“上校，这是科菲，他能解决车辆、燃油、物资和内陆通行的全部问题。”
科菲摘下草帽，朝斯宾塞弯腰致意：
“各位先生，欢迎来到洛美。杰西?布莱克士官告知我各位需要北上，我可以全程安排。”
艾伦?福克纳上校直接提问：“你知道尼亚美吗？”
科菲稍作停顿后回答：“当然，那里是尼日尔的一个地方，相对非洲的其他地方来说，那里有河流，又山林、雨林，环境相当不错。你们是寻找部落，还是……？”
马库斯上前一步：“寻找一个部落。”
斯宾塞掏出折叠的手绘地图：“你见过这个符号吗？”
科菲低头看向图纸，看清阶梯花形标记后，手指猛地缩回。
艾伦?福克纳上校盯住他的动作，伸手按住桌面：“直接说。”
科菲吞咽一口唾沫：“这是不祥的标记。本地老人传言，那里的深林中有一座被掩埋的古城，进入其中的人会发烧、皮肤溃烂，还会互相攻击撕咬。”
马库斯再度上前：“进入林区的人，是否会出现发烧、身体变异的情况？”
科菲向后退开半步：“先生，这只是民间传言，不能当作行路依据。”
斯宾塞将一沓钞票放在桌面：“传言也有价值。你带我们前往，再帮我们寻找熟悉这片林区的人。”
科菲伸手按住钞票一角：“我只送各位到边缘，深入腹地需要找阿曼杜。”
杰西?布莱克士官追问：“阿曼杜是什么人？”
科菲回道：“早年给法国人和矿老板担任深山向导，后续跟随他进山的人死伤大半，他从此不再深入深林。”
艾伦?福克纳上校说道：“他不愿意进，我们就让他进。”
科菲摇头：“上校，想让他带路，必须拿出他想要的筹码。”
斯宾塞提问：“他需要什么？”
科菲回答：“钱、药品和枪械。他所在的村子去年爆发热病，死伤惨重，他惧怕疫情复发。”
爱德华当即表态：“我们携带奎宁、抗生素、退烧针等药品，可以分出一部分给他。”
科菲立刻接话：“有药品他就愿意出面，但是否进山，由他自己决定。”
马库斯摊开地图：“我们不需要他做什么事情，只需要他熟知路线。”
艾伦?福克纳上校抬手拦住马库斯，对科菲吩咐：“傍晚之前，把阿曼杜带到我们这里。事成之后，酬劳翻倍。”
科菲收起桌上钞票：“傍晚前，我必定带回消息。”
下午三点，车队驶离码头，沿洛美城外土路，开进一处废弃可可豆仓库。此处院墙高大，门口可架设机枪，斯宾塞提前通过商行租赁完毕，适合驻扎防守。
乔克跳下卡车，踹开仓库侧门，抬手扇开屋内灰尘：
“上校，这里可以驻扎、可以防守，唯一问题是鼠患较重。”
詹德斯巡查院墙周边，下达指令：“西角架设机枪，弹药全部存入内屋，所有车辆车头朝外停放。今晚全员禁酒，禁止单独外出。”
一名年轻佣兵开口调侃：“上尉，刚上岸没必要这么紧张。”
詹德斯抬手点向对方胸口：“想私自外出，我好上报上校登记你的尸体去向。”
几名佣兵收敛玩笑，各自分工搬运物资。
布兰登带领助手将科研设备安置在仓库最内侧，爱德华逐一检查发电机与水源，马库斯安排人员搭建临时工作台。
斯宾塞坐在二楼办公室，摊开手稿复印件，用红笔圈出手稿上的阶梯花形标记。
爱德华走进办公室，放下物资清单：“仓库可正常使用，设备无损坏。我分出三箱药品，用于和阿曼杜交易。”
斯宾塞问道：“你认为这笔交易划算吗？”
爱德华拉椅落座：“只要他熟悉路线，三箱药品性价比极高。即便无用，也能笼络本地人脉。”
傍晚，仓库外响起两声汽车喇叭。
杰西?布莱克士官登上墙头观察，随即朝院内喊话：“科菲回来了，车上还有一名老者，一共三人，无长枪携带。”
艾伦?福克纳上校拎着手枪走到门口：“开门放人。乔克，保持待命状态。”
铁门开启，科菲带着一名五十多岁的本地老者走进院子。老者身形硬朗，脚穿军靴，腰间佩戴短刀。
科菲介绍：“这就是阿曼杜。”
阿曼杜进门后，当几人面，仔细观察院内车辆与武器，才走向斯宾塞一行人。
阿曼杜直接开口：“你们是来找林中的花形古物？”
马库斯立刻追问：“你知道它的位置？”
阿曼杜将随身皮袋扔在桌面，倒出半片发黑石牌，石牌残缺花纹与手稿标记高度契合。
斯宾塞拿起石牌，手指抚过表面刻痕：“你从何处得到此物？”
阿曼杜回应：“祖辈传承下来的。老一辈传言，那里是个混乱的地方。”
马库斯继续追问：“具体位置在哪？路线怎么走？你知道吗？”
阿曼杜明确表态：“我可以给你们绘制路线，但我不会进去。”
艾伦?福克纳上校将手枪放在桌面：“我们支付酬劳、提供药品和枪械，你带队前往。”
阿曼杜看向桌面的手枪：“普通枪械对付人类有效，对付未知危险毫无用处。”
仓库内所有搬运人员全部停手，布兰登握着铅笔，停止所有记录工作。
斯宾塞将石牌放回桌面：“行程安全由我们掌控，你直接提出合作条件。”
阿曼杜列出条件：“十万法郎酬劳、三箱药品、三支步枪、二十箱子弹。我只带队到那儿的边缘，我绝不深入，后续风险我不承担。”
科菲在旁补充：“各位先生，这是他的最低报价，极少接这种高危行程。”
艾伦?福克纳上校敲定合作方式：“先行支付一半酬劳，抵达地方后后结清余款。枪械与子弹，出发当日交付。”
阿曼杜同意交易：“明日日出前，我送来详细路线图。车辆无法全程通行，后半程需要换马，还要雇佣脚夫搬运设备。”
詹德斯提问：“需要雇佣多少脚夫？”
阿曼杜伸出四根手指：“至少四十人，必须体能充足、能扛重物、胆小、贪心之人不能去。”
斯宾塞对科菲安排：“此事交由你全权处理，薪酬可以上浮，务必保证雇工可靠踏实。石牌先留在这里一晚。”
科菲收起帽子应答：“明日中午前，我集结所有人手。”
阿曼杜转身准备离开，马库斯出声叫停。
铁门关闭，院内人员各司其职。佣兵加固防御、布置夜间哨位，助手继续整理科研设备，仓库后方的发电机持续运转。
马库斯拿起石牌，举到灯光下，手指反复摩挲表面残缺花纹。
爱德华将三箱药品录入支出清单：“如果传言属实，我们就建立新人类。”
马库斯持续观察石牌：“如果传言属实，我们就解锁人类进化方向。”
斯宾塞走到窗边，俯视院内全部被帆布遮盖的车辆与物资。
斯宾塞收回目光，重新拿起手稿复印件，重读太阳阶梯的相关记载。
“明日整顿队伍，后天清晨全员出发。”
马库斯将石牌装入软布袋收好：“好，这次我们必定能成功。”
爱德华憧憬：“希望到时候，我们能成为新世界主宰。”