不远的，冈比亚班珠尔的港口车水马龙，尘土飞扬。
丹尼站在码头前，看着一辆辆越野车和重型卡车组成的车队驶出，车轮卷起的黄沙，在西非炙热的阳光下弥漫。
他身边站着彼得罗夫，这个高大的毛熊人穿着一件衬衫，额头上渗出细密的汗珠。
在他们身后，是阿虎、飞机、飞全、丧邦以及从暹罗赶来的天养志，五人形态各异。
阿虎扭动着粗壮的脖子，发出咔吧的声响，满脸横肉的脸上写满了不耐烦。
“妈的，这鬼地方好热，老大到底在这里发现了什么宝贝，搞这么大阵仗。”
飞全穿着一件花哨的衬衫，闻言凑了过来，张扬笑道，“虎哥，管他什么宝贝，黄金也好，钻石也罢，反正是咱们清和的就行。老大叫我们来，肯定是有大买卖。”
飞机低着头，手指无意识地摩挲着腰间，那里藏着他的利刃，他没有参与讨论，只是用阴郁的眼神扫视着周围的环境，将每一个细节记在心里。
丧邦和天养志没有多话，各有盘算。
这次行动，除了他们几个核心成员，丹尼和麦荣恩还在班珠尔本地招募了近百名武装人员，彼得罗夫也带来了五名精干的助手。
车队装载的物资更是五花八门，从精密的提纯研究设备到笨重的柴油发电机，从密封的银白色营养仓到成箱的高能量营养液和药物。
麦荣恩甚至找来了，用于复杂地形的马匹和骆驼。
如此兴师动众，让阿虎几人心里充满了疑惑。
他们刚听说老大在非洲有生意，但具体做什么却不甚了了，就让他们过来，一切都是未知。这次行动更是透着古怪，尤其是彼得罗夫的出现。
阿虎瞥了一眼不远处的彼得罗夫，对身边的飞全和丧邦嘀咕，“那个毛熊佬，丹尼说他是咱们安布雷拉生物科技公司的主管，一个搞研究的，跑来非洲做什么？难道老大发现的不是金矿，是非洲古董文物？”
丧邦戴着墨镜，看不清神情，从鼻腔里发出一声闷哼。天养志则看了一眼那些装满精密仪器的箱子，没有说话。
他们对安布雷拉公司只有一个模糊的概念，知道是老大的产业，但具体业务，李青从未对他们细说。
丹尼对这些猜测充耳不闻，他和彼得罗夫是少数知道“神血强化”内情的人，但都签署了最高级别的保密协议，绝不会透露半个字。他只是按照李青的吩咐，将人手和物资集结完毕。
“彼得先生，都准备好了。”丹尼走到彼得罗夫身边。
彼得罗夫点了点头，目光从那些金属箱上收回，“达瓦里氏，告诉他们，路上颠簸，这些设备必须万分小心。”
丹尼转身，对着阿虎等人下达了示意出发。庞大的车队随即启动，沿着简陋的公路，朝着尼亚美内陆的雨林深处浩浩荡荡地进发。
时光流逝，也不多说，车队在荒原与戈壁上颠簸了数日，终于抵达了目的地。
当那座孤零零的白色庄园出现在地平线上时，阿虎等人的脸上都露出了惊讶的神色。他们没想到，在这片鸟不拉屎的荒野之中，竟然还藏着这样一处地方。
车队在庄园前停下，李青早已带着阿积和骆天虹等在门口。
“老大！”阿虎、飞机等人见到李青，立刻上前齐声问好，神情恭敬。
李青笑着点了点头，“一路辛苦了，都进来吧。”
众人跟随李青进入庄园主楼，宽敞的大厅里还残留着不久前战斗过的痕迹。
李青没有多余的寒暄，直接拉过一张椅子坐下，开始布置任务。
“阿积，天虹。”
“在，老大。”两人上前一步。
李青指着阿虎、飞机、飞全、丧邦和天养志，“你们带他们几个，还有外面那一百多号人，熟悉一下庄园的环境，把安保任务分派下去。特别是那些运来的设备和物资，找仓房妥善安置好，派专人二十四小时看守。”
“是，老大。”阿积和骆天虹领命，随即带着一脸好奇又不敢多问的阿虎等人离开大厅，开始忙碌起来。
大厅里很快只剩下李青、丹尼和彼得罗夫三人。
李青站起身，对着两人笑了笑，“走吧，带你们去看个好东西。”
他领着二人穿过主楼，来到后方的花园。花园里杂草丛生，李青走到花园中央一处不起眼的石板前，示意丹尼将其挪开。石板下，一条通往地底的幽深阶梯显露出来。
“下面就是罗兰博士的实验室。”李青率先走了下去。
混合着血腥、腐朽和草药的怪异气味扑面而来，让跟在后面的彼得罗夫眉头微皱。
地下是一间宽阔的石室，与其说是实验室，不如说更像一个原始部落的祭祀场所。
石室中央摆放着一个类似祭坛的石台，上面布满了暗褐色的干涸血迹。四周的墙壁上，挂着锈迹斑斑的铁链，地上散落着一些手术器械和玻璃器皿的碎片。最引人注目的，是墙壁上那些用利器刻下的，扭曲的巫毒符号。
李青走到祭坛边，指着上面残留的痕迹，开始向彼得罗夫介绍情况。
“罗兰博士的实验，就是在这里进行的。”李青的声音回荡，“他的方法很粗暴，用一种我命名为‘太阳阶梯’的剧毒之花萃取液，混合猛兽的鲜血，主要是豹子的血，再配上一些本地的草药，直接注射进人体，强行诱发变异。”
他顿了顿，回忆着玛丽莲的样子，“成功的改造体，只有一个，就是玛丽莲。她可以在人形和兽形之间切换。人形时保留着人类的认知和理智，一旦兽化，就只剩下捕食者的本能。不成功的，有六只，它们被永久困在了兽形，变成了没有思想的怪物。”
李青描述了那些怪物的形态，“腰背拱起，十指拉长，指甲变成利爪，脸侧和肩背都长出了粗粝的毛皮，口中的牙齿又尖又长，整个人就像一头能站起来的豹子。它们的速度、爆发力，还有恢复能力都非常惊人。”
李青看着彼得罗夫，神情严肃，“说实话，单论恢复能力、速度和力量，这些融合了豹子基因的怪物，比我们用‘神血’强化过的人还要强。”
彼得罗夫挺着李青的描述，戴上一双白手套，小心翼翼地走到实验台边，用镊子夹起一块残留的组织样本，放进一个密封袋里。他又仔细观察着墙壁上的那些巫毒符号，眼神中闪烁着理智与狂热交织的光芒。
过了许久，他才直起身，对李青说道：
“老大，这种实验的路子走歪了。在人体里强行融合其他动物的基因，本身就是一场豪赌，成功率极低。当然，一旦赌赢了，幸存的实验体在某些方面的确会超越人体极限，这很正常。”
他将密封袋收好，继续分析，“我们的‘神血强化’，本质上还是在人类基因的框架内进行优化和提升，是激发人体自身的潜能。而罗兰博士的改造，已经放弃了作为‘人’的基础。老大你不用在意，如果我们也选择加入其他物种的基因，制造出来的东西，绝对不会比他的弱。”
彼得罗夫的话语中透着强烈的自信，以及对科学伦理的漠视。
“不。”李青立刻制止了他的想法，“我宁愿要一群忠心耿耿的兄弟，也不要一堆没有脑子，只知道杀戮的怪物。人，总比怪物好。”
“是，老大说的是。”彼得罗夫立刻低头，恭敬地应道。
他嘴上赞同，但心里却有另一番盘算。
在他看来，力量就是力量，没有高下之分，只有好用与不好用之别。这些没有思想，绝对服从，并且战斗力强悍的怪物，在某些方面可比人好用多了。
他暗自想道，等老大以后想通了，需要一批这样的“工具”时，自己随时可以把这项技术弄起来。
随着神血强化的时间越长，他对李青的亲近感和忠诚度也与日俱增，他的一切研究和思考，最终都会归结到如何更好地为李青的服务上。
制造一批可控的生物兵器，在他看来，正是实现这一目标的最佳捷径。
彼得罗夫在实验室里继续搜寻，很快在一堆杂物中发现了几份被血污浸染的纸质手稿。他仔细阅读了一遍，随后将手稿也小心地装入封装袋。他又回到墙边，拿出相机，对着那些巫毒符号和它们的排列方式，从不同角度拍摄了大量的照片。
三人离开地下石室，回到了主楼罗兰博士的书房。
书房里一片狼藉，但大部分书籍和资料都还在。彼得罗夫，在这里展开了更为细致的搜索。最终，他在一个书架的夹层里，又发现了一叠保存完好的手稿。
他快速翻阅着，脸上的表情从疑惑到恍然，最后变成了一种夹杂着赞叹和疑惑的复杂神情。
“老大，我大概明白罗兰博士是怎么控制那些改造人的了。”彼得罗夫举起手中的手稿，对李青解释道，“他是个天才，也是个疯子。他在对实验体进行改造之前和改造过程中，就长期使用致幻类的药物。然后，配合地下实验室的那些巫毒符号，在改造过程中对实验体进行深度的精神催眠，植入一个‘只效忠于他一人’的印记。”
彼得罗夫摇了摇头，“这个方法很巧妙，将药物、心理学和神秘学结合在了一起。只是，我还是不明白，那些巫毒符号到底是如何具体发挥作用的，这超出了现代科学的范畴。”
李青和彼得罗夫自然不会知道，这些符号的源头，来自于这个地区古老部落的一位巫师兼首领，查卡。
查卡在年轻时参与部落的选举仪式，服食了剧毒的“太阳阶梯”后侥幸存活，大脑因此产生了异变，获得了精神异能，在某些条件吓能够催眠他人。墙壁上的那些巫毒符号，正是他结合了自身异能和部落传承的原始图腾改良而成，是承载他精神力量的媒介。
“先不管他是怎么做到的。”李青对这些过程不感兴趣，他只在乎结果，“彼得，你有没有办法复制或者破解这种精神控制？”
彼得罗夫沉吟片刻，“破解很难，不知道道原理。但如果只是复制……或许可以尝试。把这些符号的形态和排列方式完整记录下来，再配合药物，也许能达到类似的效果。”
李青点了点头，这算是一个意外收获。
他随即带着两人离开了庄园，前往那处藏匿着太阳阶梯的地下溶洞。
洞窟入口处，天养志已经带着他的人设立了内外三道防线，任何活物都无法轻易靠近。进入溶洞内部，阿积和骆天虹正在里面，守在通往圣坛花园的石门两侧。
当彼得罗夫跟随着李青，穿过石门，看到那片在地下光照中摇曳生姿的赤红色花海时，他也无法抑制地露出了震撼和痴迷的神情。
“上帝……这……这就是太阳阶梯？”他喃喃自语，快步走到花坛边，几乎要将脸贴到那些娇艳的花瓣上。
“没错。”李青站在他身后，“而且，这种花无法异地培育。我们脚下这片土地，这个洞窟，是全世界唯一能让它保持活性的地方。”
彼得罗夫深吸一口气，空气中弥漫着花朵散发出的奇异芬芳。他强迫自己冷静下来，转头看向李青，眼中燃烧着研究者特有的火焰。
“老大，您打算怎么利用它们？是像罗兰博士那样，提取萃取液？还是……有别的计划？”
李青看着整片花坛，“这里，以后就是我们清和的‘燧火基地’。”
“但在建立基地之前，我要先用它做个试验，一个我们做过的试验。”
他看着彼得罗夫，“我要按照原来‘神血强化’的思路，用太阳阶梯再来一边。”
“首先，同血蓝花一样，我会亲自服食太阳阶梯的花朵，然后，你配合高能量的营养物质，补充我身体的需要，我要亲自抗住剧毒之花。”
彼得罗夫的脸色瞬间变了，“老大，这太危险了！我们对这种植物的了解几乎为零，直接作用于您身上，风险无法估量！”
“风险我清楚。”李青摆了摆手，“但只有这样，上次不也是这样，才能得到最完美的神血。如果我能成功扛过剧毒的侵蚀，我自身的血液就会发生质变。
到那个时候，我们就用我全新的血液，融合太阳阶梯的萃取液，作为新的强化剂，注入到其他人身体里。然后再把他们放进营养仓，用高能量物质维持生命，等待蜕变完成。”
彼得罗夫他熟悉这套流程，只是将源头由血蓝花，换成一种未知而剧毒的植物，并且由老大亲自来做实验体，这让他感到一阵心悸，也感到佩服。
就是这样的老大，为了科学不顾一切。
“我明白了，老大。我会用尽一切办法，保证您的安全。”
李青笑了，拍了拍他的肩膀，“我就知道你会支持我。”
几人没有在溶洞久留，带着满腹的心思回到了庄园。
他们再次进入那间阴森的地下实验室。
“彼得，你带人把这里所有的巫毒符号，以及它们的排列方式，全部原封不动地复刻记录下来，每一个细节都不能错。”
他又环顾了一下这间简陋的石室，“记录完之后，把这里清理一下，进行简单的现代化改造。我们需要一个无菌的操作台，需要稳定的电力，需要各种设备。这里，就是我们‘燧火基地’的第一步。”
“我也将在这里，开始我的第一步！”