沙州卫。
风吹得总兵府破旧的窗棂咔咔作响。
屋内烧着几盆不冒烟的银炭，却压不住浓烈的草药与血腥味。
沈十六靠在土炕上，身上的飞鱼服被剪开扔在地上。
他半裸着上身，左肩上那个深可见骨的血口子，此时肿胀得发紫，边缘渗着黄色的脓水。
他嘴唇干裂起皮，额头上全是细密的冷汗，显然是在发高烧。
“嘶——”沈十六猛地抽了一口凉气，右手紧攥住炕沿的木头。
“少在这龇牙咧嘴。”
宇文宁坐在炕沿，手里捏着一块被滚水烫过的白棉布，正用烧刀子酒清洗他的伤口。
沈十六疼得额头青筋直蹦，嗓音沙哑地顶嘴：“殿下，您轻点。”
“我这是杀敌留下的功劳，别给我刮平了。”
“你那叫蛮干。”
宇文宁冷着脸，将匕首放在火盆上燎得通红。
“这刀伤带着无生道兵刃上的余毒，皮肉都烂了。”
“咬着点什么，我要刮腐肉。”
沈十六还没来得及开口，宇文宁已经将一块干净的马缰绳塞进他嘴里。
滚烫的匕首贴上左肩溃烂处的皮肉，刺啦一声，皮肉烧焦的味道混着酒气弥漫开来。
沈十六眼珠子猛地一凸，喉咙里发出一声闷吼，那截缰绳咬出一排深深的齿印。
雷豹端着一碗热腾腾的马肉汤刚挑帘子进来，看到这一幕，吓得赶紧把脚缩了回去。
足足一炷香的功夫，宇文宁才用细纱布将清理干净的伤口一圈圈缠紧，最后打了个死结。
她拿布巾擦了擦手上的血，看着面如白纸、大口喘气的沈十六，眼睫微垂，神色柔和了几分。
“行了，命保住了。”
宇文宁站起身，端起桌上温着的药碗，“张嘴，把韩菱配的解毒散喝了。”
沈十六虚弱地靠在墙上，吐出嘴里的缰绳，强压着火气：“雷豹！你端着饭在门口孵蛋吗？给老子滚进来！”
雷豹这才憨笑着挪进屋，把马肉汤放在桌上：“头儿，不是我不敢进，是长公主殿下刮肉这手艺太利落，我怕惊着她。”
沈十六没理他，仰头把那碗苦出胆汁的药灌了下去。
门外的校场上，隐隐传来一阵杂乱的争吵声和压抑的哭声。
“外面怎么回事？”
沈十六皱起眉头。
“还能咋回事。”
雷豹脸上的笑容收敛了，叹了口气，“刘老二带着大同存活的弟兄，在算抚恤。”
“这次跟着咱们跑出城的五千轻骑，活着回来的不到两千。”
“有个叫二柱的新兵，他亲哥在老虎口连个囫囵尸首都捡不回来，发下来也就三两烧埋银子。”
沈十六沉默了。
他靠在墙上，听着寒风中飘来的那一两声哀嚎，眼神变得极冷。
“这帮吃人不吐骨头的王八蛋。”
沈十六右拳重重砸在炕沿上，震得左肩伤口又渗出血来。
就在这时，一名身上带着冰碴子的驿卒跌跌撞撞冲进院子，被外面的锦衣卫拦住。
“急报！登州水师加急递上来的军情！”
驿卒举着一个竹筒。
沈十六和宇文宁对视一眼。
……
东海，玳瑁岛。
海浪拍打着布满暗礁的崖壁，溅起数丈高的白色泡沫。
在避风港里停泊了数十艘巨型福船。
最大的一艘福船主舱内，布置得甚至比大虞有些藩王的府邸还要奢靡。
地上铺着厚重的波斯绒毯，舱壁上嵌着小指粗细的夜明珠。
望舒姬侧卧在铺着白虎皮的软榻上，一袭银蓝色的束腰短袍将她曼妙的身段勾勒得淋漓尽致。
她左眼下的那颗泪痣在烛光下显得尤为妖冶，涂着丹蔻的纤长手指正把玩着一把精致的匕首。
一名裹着黑袍的海商单膝跪在下首，浑身止不住地发抖。
“这么说，黄沙被沈十六砍了手脚，那批精硝和火药也全都被劫了？”
望舒姬的声音很轻，带着几分慵懒，听不出喜怒。
“回……回夫人。”
“那沈十六带着三百骑兵杀穿了玉门关故道，连鬼方大汗派去接应的骆驼阵都被大长公主用重弩给杀了。”
海商连头都不敢抬。
“蠢货。”
望舒姬嗤笑一声，将匕首当啷一声扔在银盘里。
“林霜月脑子里只有复仇这两个字，做事太重执念，早晚是个死。”
“夫人，咱们折了黄沙这条线，今年运往西北换西域货的财路可就断了。”
旁边的独眼海盗头目忍不住插嘴，“弟兄们还指着这笔进项过冬呢。”
“断了就断了，那种苦寒之地，我本来也没指望能挖出金山。”
望舒姬慢慢坐起身，灰色的眼眸里精光四射。
她走到海图前，修长的手指点在山东半岛的位置上。
“你们真以为，本夫人费尽心思积攒了这么多大船，只是为了去劫几艘跑高丽的商船？”
望舒姬冷笑，“大同打得越凶，北方的军饷抽调得就越快。”
“如今登州水师那三艘刚刚造好的‘神威’级战舰，上面的水兵连糙米都吃不饱，船底的藤壶都没钱雇人清理。”
“传我的令，各岛头目集合。”
望舒姬回过头，海风吹起她的长发，“今夜起锚，去登州吃块肥肉。”
两日后，大虞京城，太和殿。
早朝的钟声刚刚敲过，大殿内的气氛却压抑得令人喘不过气。
皇帝宇文朔坐在龙椅上，面前的龙书案上堆着几本从西北加急送回来的走私货单和通敌口供。
“好，好得很。”
宇文朔气极反笑，将一本名册砸在台阶下。
“大同血战，两万辅兵在城头死战鬼方，老军头被自己人刺死！”
“而咱们的副总兵、参将，却在背地里拿军中的制式甲胄换东海来的珍珠血珊瑚！”
大殿内百官吓得大气都不敢出，几十名官员扑通一声跪倒在地。
兵部侍郎陈穆硬着头皮挪出列：“陛下息怒。”
“北疆将领贪墨通敌固然该死，但沈指挥使当场斩杀高级将领，未经三法司会审，此举实在是有违朝廷法度。”
“况且，这走私货单牵连甚广，若是深究，只怕九边军心动荡啊。”
“陈大人的意思是，人家拿刀子捅大虞的心窝，咱们还得先翻翻律法，看看拔刀子合不合规矩？”
一道清冽的声音从大殿左侧传来。
顾长清披着那件银灰色的暗纹长袍，不紧不慢地走上殿前。
陈穆咬了咬牙：“顾大人，你掌管提刑司断案可以，但兵部调配和军心稳定，你不在其位，不该妄议。”
“巧了，下官今日不查死人，查活人的辎重。”
顾长清从袖中抽出一卷薄薄的白麻纸，径直走到陈穆面前。
“这是内阁批给登州水师用来修补战船的物料单，上面盖的是兵部的朱印。”
“单子上写着，上月拨给登州桐油两千斤，上等生铁五千斤。”
陈穆面不改色，抖了抖宽大的官袍衣袖，摆出兵部大员的架势高声道。
“顾大人此言差矣！”
“九边吃紧，太后与陛下皆有明训，好钢当用在刀刃上。”
“登州水师例行修缮，兵部自然要精打细算，这账面上合乎规矩。”
“难道顾大人要为了修几条不常下水的船，误了北疆抗击鬼方的大局？”
顾长清冷笑一声，将麻纸展示给众人。
“提刑司顺着漕帮的水路查了，那两千斤桐油在通州码头装船时，就被换成了掺了泥沙的劣等菜籽油。”
“而那五千斤生铁，根本没出京畿，半路就转卖给了私矿窑。”
“登州水师拿到手里的，全是废铜烂铁。”
朝堂上一片哗然。
顾长清逼近一步，盯着陈穆。
“北疆吃紧，兵部连登州水师的换防军饷都扣了三成去补西北。”
“水兵饿着肚子，战船漏水发霉，这就是陈大人说的‘海防稳固’？”
陈穆双腿一软，跪在地上：“陛下！老臣绝没有贪墨这笔银子，这都是……”
“你贪没贪，锦衣卫自会去抄你的家。”
宇文朔冷冷打断他，目光转向顾长清，“长清，你查登州物料，是觉得东海那边有动静？”
“陛下，不是有动静。”
顾长清转身面朝皇帝，“望舒姬的黑铁牌出现在西北，说明她根本不在乎几船走私货的得失。”
“她利用林霜月拖住九边兵力，真正图谋的，是大虞最北边的出海口——登州！”
“登州若是丢了，不仅京杭大运河的北端海口会被彻底掐死，他们还能直接顺着渤海湾摸到天津卫，逼近京畿。”
顾长清看向龙椅上的宇文朔，“陛下，臣请即刻传旨登州总兵楚恒，全营最高戒严。”
“并命京营抽调三千神机营火器兵，立刻走陆路驰援登州。”
“准奏！”
宇文朔果断拍板，“金忠，带人封锁兵部架阁库，查清所有挪用水师军费的烂账，但凡有牵连者，扒了官服直接下诏狱！”
……
登州水师大营，已被一层浓重的海雾笼罩。
正是卯时，天刚蒙蒙亮。
登州总兵楚恒披着一件破旧的蓑衣，站在最大的那艘“神威”战舰甲板上，脸色阴沉得能滴出水来。
“总兵大人，伙房说陈米吃光了，早上只能熬点掺沙子的杂粮粥。”
一名副将缩着脖子凑过来，“兄弟们半年没发足饷银，再这么下去，连抛锚的力气都没了。”
楚恒一巴掌拍在护栏上，震得木屑直掉：“告诉弟兄们再忍两天。”
“兵部发了明文，说九边正打仗，让咱们克服困难。”
“等这批防风的桐油运到，把船底修好，老子带你们出海打点野食。”
他话音未落。
远处浓得化不开的海雾中，突然传来一阵沉闷的木头挤压声，像是巨大的门板在海水里碾磨。
楚恒常年走海，耳朵很尖。
他猛地推开副将，快步冲到船头，紧紧盯着那片翻滚的白雾。
“不对劲……这不是打渔的舢板。”
楚恒额头渗出冷汗，厉声大吼，“敲铜锣！全营备战！炮衣掀开！”
“哐当——哐当——”
急促的破锣声在空旷的水营里炸响。
还没等那些饿着肚子的水兵跑上甲板，前方的雾墙仿佛被一双无形的巨手撕开。
数十艘挂着破帆船黑旗的福船，悄无声息地逼近了水师的防御圈。
最前面几艘船的船头，露出几排漆黑的生铁炮管。
“开炮。”
望舒姬站在主舰的指挥台上，语气平淡得像在决定今晚吃什么。
“轰！轰！轰！”
剧烈的炮火瞬间撕裂了登州清晨的宁静。
几颗沉重的实心铁弹精准地砸中了水师外围的两艘巡逻快船，木板碎裂的惨叫声混合着海水倒灌的轰鸣。
那两艘年久失修的小船瞬间被砸成两截，缓缓沉没。
楚恒双眼充血，拔出腰刀怒吼：“点火！还击！”
“把这些海狗给老子轰回海里去！”