黑水河在夜色中奔腾，水声沉闷如雷，掩盖了山林间大多数细微声响。月色被浓厚的云层遮蔽，星光黯淡，四下里一片浓得化不开的黑暗，唯有河水反射着远处山峦模糊的轮廓，泛着幽幽的光。
白石滩位于黑水河下游一处较为开阔的河湾，因河滩上遍布着被水流冲刷得光滑圆润的白色卵石而得名。白日里，这里曾是白巫寨妇人浣洗衣物、孩童嬉戏之处，如今夜色深沉，万籁俱寂，唯有河水拍打卵石的哗啦声，更显空旷寂寥。
陈末如同融入夜色的幽灵，悄无声息地抵达白石滩外围。他没有立刻现身，而是伏在一处地势较高的灌木丛后，灵觉如同无形的蛛网，铺向整片河滩，仔细探查。
河滩上，除了月光偶尔从云隙漏下，在白色卵石上投下的斑驳光影，以及河风吹拂岸边芦苇的沙沙声，并无其他异常。空气中弥漫着湿润的水汽与河泥的腥味，灵气驳杂，与白月谷的纯净截然不同。
约定的“丑时三刻”将至。云层似乎更厚了，夜色愈发深沉，连河水的反光都黯淡了许多。陈末耐心等待着，呼吸微不可闻，心跳放缓，整个人仿佛与身下的土地、与周围的黑暗融为一体。
时间一点点流逝。就在丑时三刻堪堪到来的那一刻——
河滩中央，一块半人高的、格外巨大的白色卵石旁，空间仿佛水波般微微一荡。一道纤细、几乎与黑暗同色、周身包裹在一件宽大黑色斗篷中的身影，毫无征兆地凭空出现。斗篷的兜帽拉得很低，遮住了大半面容，只能隐约看到下颌一抹苍白的弧度。身影出现后，并未移动，只是静静地站在那里，面朝着陈末藏身的大致方向，仿佛早已知道他的到来。
陈末眼神一凝。对方出现的时机和方式都极为诡异，像是某种高明的空间挪移或隐匿秘术，且对他的藏身之处似乎有所感应。他没有立刻现身，灵觉凝聚成一线，如同最锋利的探针，刺向那道黑影。
然而，灵觉触碰到对方身周尺许范围时，竟如同泥牛入海，被一股柔和却坚韧的、仿佛由无数细微漩涡组成的力量悄然化解、吸收，无法深入探查。对方的气息也极其晦涩，时隐时现，难以判断具体修为，但那份从容与神秘，绝非寻常角色。
“既已来了，何必藏头露尾。” 一个清冷、平淡、听不出男女的中性声音，从那兜帽下传来，直接响在陈末耳边，并非依靠空气振动，而是一种精妙的神识传音。“此地暂时安全，影鸦的暗哨已被我清理。现身吧，‘逆星’的传承者。”
对方果然知道他的身份和传承！而且，提前清理了影鸦暗哨？是真是假？
陈末心中警惕提升到顶点，但既然已被点破，再隐匿也无意义。他缓缓从灌木丛后站起，并未直接走向河滩中央，而是沿着河滩边缘，绕了半个弧线，从侧方靠近，始终与那黑影保持着十丈左右的距离，一个进可攻退可守的位置。
月光终于挣脱了云层束缚，清冷的银辉洒落，照亮了河滩。陈末也看清了对方更多细节：黑色斗篷质地非布非皮，表面流转着暗哑的光泽，似乎织入了某种能吸收光线与灵觉的材料。斗篷下，隐约可见一双穿着黑色软靴的脚，踏在白石上，纤尘不染。对方双手自然垂在身侧，戴着同样黑色的手套，姿态放松，却给陈末一种蓄势待发的危险感。
“信物。” 陈末停在十丈外，声音平静。
黑影没有多余动作，只是抬起右手，掌心向上。月光下，可以看见他手中托着半块玉佩。玉佩呈深青色，质地温润，边缘是整齐的断口，表面雕刻着繁复的云纹与一个残缺的、难以辨认的古篆字符。正是陈末当日斩落鬼面那半块玉佩的另一半！
果然是此物！
“现在，可以谈谈了？” 黑影的声音依旧平淡。
“你是谁？与鬼面，与影衙，是何关系？” 陈末没有放松警惕，直接问道。
“我是谁并不重要。” 黑影缓缓道，并未收起玉佩，“你可以称我为‘引路人’。至于关系……我与鬼面同属影衙，但所求不同。他渴望力量与地位，甘为‘上面’驱策的疯狗。而我，以及我身后的一些人，只是想在这艘注定沉没的破船上，为自己，也为这方天地，寻找一条可能的生路。”
影衙内部的反对派？或者说，清醒者？陈末心中念头飞转。对方的话半真半假，难以尽信。但“引路人”这个称呼，以及提及“生路”，倒是与“逆星”传承隐隐呼应。
“生路？影衙屠戮生灵，献祭魂魄，滋养‘母巢’，为‘牧者’收割世界铺路，你们也是帮凶。现在谈生路，不觉得可笑？” 陈末语气中带着一丝讥讽。
黑影沉默了片刻，兜帽似乎微微抬起了些许，陈末能感觉到一道锐利的目光透过黑暗射来。
“正因见过黑暗，才更渴望光明。正因身处深渊，才更明白挣扎的意义。” 黑影的声音依旧平淡，却多了一丝难以言喻的复杂情绪，“影衙并非铁板一块。初代创立者，或许真如‘上面’所说，是为了‘净化’与‘秩序’。但万年演变，早已扭曲堕落。鬼面之流，不过是其中最疯狂的一脉。还有另一些人，我们清醒地看着这艘船驶向毁灭，却无力改变航向，只能在夹缝中，做一些微不足道、或许徒劳的尝试。”
“比如？” 陈末不为所动。
“比如，暗中破坏一些过于惨无人道的‘收割’计划，抹去一些关键线索，延缓‘上面’对某些重要‘钥匙’或‘节点’的定位……以及，在合适的时机，向可能的‘变数’传递一些信息。” 黑影的目光似乎落在了陈末身上，“你，陈末，身负‘逆星’传承，重伤鬼面，便是我们眼中最大的‘变数’。”
“所以，你找我来，是为了合作？还是为了利用？” 陈末单刀直入。
“各取所需。” 黑影坦然道，“你需要关于‘墨渊’、关于‘上面’、关于星力潮汐与封印节点的详细信息，以及影衙接下来的动向。而我，需要你进入‘墨渊’核心，取走‘逆星者’遗泽，最好能彻底破坏‘玄晶节点’，断绝‘上面’通过此处直接干涉此界的可能。同时，重创甚至杀死鬼面及其嫡系，削弱影衙中最疯狂的力量。”
目标一致，但动机可疑。陈末沉吟。对方提供的信息若为真，价值无可估量。但若是陷阱，后果不堪设想。
“我凭什么相信你？” 陈末问。
黑影似乎轻笑了一声，那笑声短促而冰凉。“你不需要完全相信我。你只需要判断，我给出的信息，对你是否有用，以及，按照我说的做，是否符合你自身的利益。这是交易，不是盟约。”
说着，黑影左手屈指一弹，一点微不可察的银光射向陈末，速度不快，轨迹清晰。
陈末并未直接用手去接，而是用一缕混沌真元将其托住。银光散去，露出一枚薄如蝉翼、指甲盖大小的银色玉简。
“这里面，是‘墨渊’核心区域‘玄晶地宫’外围，三处相对安全的临时落脚点坐标，以及接下来五日，外围‘黑水障’与‘乱空迷宫’能量潮汐的波动规律预测。还有一些关于鬼面可能藏匿疗伤之地的推测，以及影衙从其他区域调集人手、预计抵达白月谷的时间。” 黑影缓缓道，“算是我的诚意。你可以验证。”
陈末灵觉沉入玉简，瞬间读取了其中信息。坐标清晰，能量波动预测详细周密，与白巫寨和守陵一族的记载多有印证，甚至补充了许多细节。关于鬼面藏身地的推测也有理有据，指向南疆几处阴煞汇聚、易守难攻的险地。而影衙援军的情报，更是触目惊心——三日内，至少有两批由金丹后期带队、总数超过五十人的精锐，将从不同方向逼近白月谷！
如果情报属实，白巫寨的平静，只剩最多三天！
陈末抬起头，目光锐利如刀，直视黑影：“你想要什么回报？仅仅是我去‘墨渊’取走遗泽，杀掉鬼面？”
黑影摇了摇头：“那是你本就打算做的，不是吗？我的要求，在你进入‘玄晶地宫’深处，接触到‘逆星者’核心遗泽时，自然会知晓。届时，你若觉得可以接受，便依约而行。若觉得无法接受，大可毁约。风险与选择，始终在你。”
这条件，宽松得有些诡异。陈末心中疑虑更深，但对方给出的情报，又确实是他急需的。
“最后一个问题。” 陈末收起玉简，“你口中的‘上面’，究竟是什么？‘牧者’的真面目，你可知道？”
黑影的身体似乎微不可察地僵硬了一瞬，沉默的时间比之前任何一次都长。河风吹动他（她）的斗篷，发出轻微的猎猎声。
“……‘上面’，是影衙最高层，也是‘牧者’在此界的直接代言人与监管者。他们并非个体，更像是一个……由最初背叛者后裔与部分被‘牧者’力量侵蚀同化的怪物组成的‘议会’。” 黑影的声音终于有了一丝波动，那是一种深深的忌惮与……恐惧？“至于‘牧者’的真面目……不可知，不可视，不可言。知晓越多，污染越深，疯狂越近。你只需知道，它们的存在本身，便是对此界一切生灵与规则的否定与吞噬。‘逆星者’当年反抗的，便是这样的存在。”
话音落下，黑影的身形开始变得模糊、透明，如同水中倒影被涟漪打散。
“记住，时间不多了。星力潮汐前，必须进入‘墨渊’核心。鬼面不会给你太多喘息之机，‘上面’的注视……也从未远离。”
清冷的声音随着身影一同消散在月光与河风中，仿佛从未出现过。河滩上，只剩下陈末一人，以及手中那枚冰凉的银色玉简。
夜风呼啸，带来远山深处野兽的嚎叫。陈末站在原地，消化着刚才得到的信息。影衙内部的裂隙，“引路人”的神秘与矛盾，以及那迫在眉睫的危机。
看来，计划必须提前了。
他转身，望向白巫寨的方向，眼中闪过一丝决断。然后身形一动，消失在茫茫夜色中，赶在天亮前返回。
河滩上，白色的卵石静静躺着，月光如水。仿佛刚才的一切，都只是一场幻觉。