崇祯十八年一月下旬，过沟后数日，夜里；干河沟南岸东段一处沟边浅凹；朱由检，三十三岁。
朱由检是数着自己喉咙里那点干涩醒过来的。醒过来的时候，天还黑着，头顶是一道冻硬的沟沿，北风从北边压下来，贴着沟底刮过去，卷起细雪沫子，扑在他脸上，像有人拿砂纸轻轻擦了一下。
他动了动，右膝传来熟悉的钝痛。这痛他已经认得了，像一把生了锈的刀，一直插在骨头缝里，不动它，它就闷着，一动它，它就往外渗。
“醒了？”
说话的是水边女人。她的声音压得低，就在他右腿旁边。朱由检偏了偏头，先看见她半蹲着的影子，再看见她一只手搭在他右脚外沿的旧木棍上，另一只手掖在衣摆底下，护着那只脱下来的鞋。
“第几日了。”他开口，嗓子干得发黏，声音像从两道砂纸中间挤出来的。
“过了沟，第六日了。”水边女人没抬头，“天亮，就是第七日。”
第六日。朱由检在心里把这几个字过了一遍。过沟那夜，是正月中旬的后半夜。他记得清楚，蹲墙的人往北跑了，报信的人已经上路。这六天里，主队没敢进庄子，没敢沾大路，就顺着干河沟的南岸，贴着沟底一点一点往东挪。一天走不了多远，走走停停，躲躲藏藏。
木瓢里的水，第三天就见了底。
他闭了闭眼，把这几日的事在脑子里重新摆了一遍。他知道自己在拖，拖的不是路，是水。十个人，断水已经整整三天。人一天不进水，还能熬；两天不进水，手脚就发木；三天不进水，脑子就开始不听使唤。
他得赶在有人倒下之前，找到水。
“沈满仓呢？”他问。
“探路去了。”答话的是柯慎远，声音从板头那边传过来，闷闷的，“天没亮就出去，往东。说沟底有股子水气，去摸一摸。”
朱由检没应声，只把眼睛睁着，望着头顶那一线冻硬的沟沿。沟沿外头，是南岸的田埂，田埂再往南，是白天被问过的庄子。不能去。
风又刮过来，这次夹着更细的雪。他听见有人咳嗽，压着嗓子咳，是丁三。丁三在前头蹲着，两只手拢在袖子里，肩膀一抖一抖的。他记得过沟那阵，丁三的双手磨得见了血，这几日裂口结了痂，又裂开，结了痂，又裂开。
“赵二。”朱由检开口。
“东家。”赵二的声音从板尾起来，带着点鼻音，像是也冻着了。
“板放稳。”朱由检说，“我起来半尺，看看人。”
柯慎远和赵二同时搭手，把门板往沟底压了压。朱由检用手肘撑着，一点一点把上半身抬起来半尺。就这么半尺，他后背的汗毛都立起来了，疼倒还好，是那种人长时间躺着之后，猛地一动，全身的血都往一个地方涌的晕。
他借着这一点高度，把沟底的人一个个看过去。
柯慎远在板头，刀还别在腰后，一只手压着板，一只手按在刀柄上，没拔。赵二在板尾，弓着腰，两条胳膊冻得通红，十根手指头都裂着口子。纪五蹲在沟沿下头，背贴着冻土，眼睛半睁半闭，右手软软垂在身侧，左肩不自然地耸着——那是旧伤，这几日愈发使不上劲。梁济川在更后头，右臂还吊在胸前，靠着沟壁，一条腿蜷着。骑马人在沟沿边上，半蹲半跪，朝北望着，一动不动，像块石头。陶成器蹲在板子侧面，那只肿着的右手缩在怀里，只用左手扶着板沿。
水边女人还在他右腿旁，守着那根木棍和那只鞋。
十个人，一个不少。
朱由检把身子慢慢放回去，后腰重新落回门板上。门板冰凉，凉气透过那层薄薄的破布，往骨头里钻。他闭了闭眼，心里那根弦绷得更紧了。十个人，断水三天，再找不到水，先倒下的未必是他这个躺着的，而是那些抬着他、守着他、用命护着他走的人。
他得找到水。不是为他自己，是为这十个还活着、还肯跟着他的人。
“报信的人，”他忽然开口，声音不大，但沟底的人都听清了，“这六天，追上来了没有？”
沟里静了一瞬。
“没有。”答的是纪五，他睁开眼，“我一直往回看。没人。”
“没人，不等于没动。”朱由检说，“那串窄靴脚印，是问队的人白天踩的。他们白天探过南岸，夜里蹲墙的又往北跑了。这六天他们没追上来，是他们还没找对路，不是他们不追了。”
“东家的意思，”柯慎远沉声说，“他们还在找。”
“一定在找。”朱由检说，“报信有赏。赏在前头，人就肯往死里找。”
他顿了顿，又问：“那个空手来的矮个子，有下落没有？”
这一句问出来，沟里又静了。
空手矮个，是过沟前最后露头的那一个。那天夜里，主队从南山脚西侧的窄口过沟，蹲墙的人指了路，又连夜往北跑。空手矮个就是蹲墙的人的同伙，顺山根南走，谁也不知道他去了哪儿。这六天里，这个人像是钻进了地里，再没露过面。
“没有。”这次是梁济川答的，声音从他那边传过来，又低又哑，“我留了心，后头没人跟。那人要么是回了北边，要么是改了道。”
“改道更麻烦。”朱由检说。
改道，就意味着他可能绕到前头去。绕到前头，就可能先一步占了水，或者先一步把人带到了庄子里。断水的主队，最怕的就是前头被人先一步堵死。
他没再往下说，把话头收住了。有些事，想得越多，越容易乱。眼下最要紧的，只有一件：水。
风又紧了。朱由检听见远处有轻微的声响，是脚步声，贴着沟底，很轻，很急。他刚要动，就听见沈满仓的声音从沟那头压过来。
“三爷。”
沈满仓猫着腰，从东边的沟弯里钻出来，一身都是雪沫子。他走得不快，可每一步都带着股子压不住的劲儿，走到板子跟前，才蹲下来，喘了几口气。
“有。”沈满仓说，声音还是那么低，可里头有东西在抖，“东边，再走一里地，沟底有个窝，冻实了。窝底有冰，冰底下，像是水。”
朱由检的心猛地提了一下。有水。
“看清楚没有。”他压着嗓子问，不让自己显出急来。
“没敢靠太近。”沈满仓说，“那窝子离沟沿近，上头就是田埂。我趴着看，那冰是平的，底下黑沉沉的，不像是空的。可是——”
“可是什么？”
“窝子边上有脚印。”沈满仓说，“人的脚印。来回好几趟，踩得挺深。不是新踩的，可也不旧。像是有人也来这儿取过水。”
朱由检没说话。有水，就有人。这水窝子不是野水，是有人看着的水。断水三天的主队，现在要去碰一个有人看着的水源，这不是找水，这是往人堆里撞。
可他也没有别的路。
他闭了闭眼。喉咙里那股子干涩又泛上来，像有火在烧。他想起卢照山。卢照山死在南沟的时候，也是这么冷的天，也是这么缺着水。那时候他没能把人保住。现在这十个人，他不能再看着谁倒下。
“柯慎远。”他开口。
“三爷。”
“你带纪五，跟着沈满仓，再去一趟。”朱由检说，“不要抢。先看清楚，那脚印是谁踩的，有几个人，白天夜里，什么时候来取水。”
“东家，你是想——”柯慎远的话没说完。
“我想知道，这水窝子，是不是哪家的私水。”朱由检说，“是私水，就有主。有主，就能谈。谈不拢，再想别的。”
他顿了顿，又补了一句：“你们三个，都别动手。看清楚就回来。”
柯慎远应了一声，站起身来。纪五也撑着沟壁站了起来，右臂还是软软垂着，左肩往前送，走起来有点晃。沈满仓把身上的雪沫子拍了两下，猫着腰，头前带路。
三个人一前两后，贴着沟底，往东去了。脚步声很轻，几下就听不见了。
沟里又静下来。朱由检躺回板子上，望着头顶那一线黑沉沉的沟沿，心里那根弦绷得死紧。他不能跟着去。他这条右腿，这六天里成了全队最重的累赘。他只能躺在这儿，等。
等他们带回水的消息，或者带回人的消息。
“水边。”他忽然叫了一声。
水边女人抬头看他。
“把剩下的水，”朱由检说，“给抬板的和探路的。你数着，还有没有。”
水边女人没动。她低头，在衣摆里摸索了一阵，摸出那只空木瓢。瓢底朝上，她晃了晃，里头没响。她又从怀里掏出一个小布包，解开，里头是半块冻得发白的冰，被布裹着，只有小半把。
“就这些。”她说。
半块冰。朱由检看着那半块冰，喉咙里那团火又烧起来。半块冰，化开，也就半口水的量。十个人，半口，怎么分？
“给赵二和柯慎远。”他说。
“三爷——”赵二在板尾叫了一声。
“听我说。”朱由检的声音不大，却压得很稳，“你们抬板，费力气。柯慎远还要跟着去探路。这半块冰，你们俩分了。我躺着不动，费不了多少水。”
“那您呢。”水边女人问。
“我咽雪。”朱由检说，“雪也是水。”
水边女人看了他一眼，没再说话。她把那半块冰掰成两小片，一片塞给赵二，一片包好，等柯慎远回来再给。赵二捏着那片冰，在手里攥了攥，没往嘴里送。
“东家，这冰，您还是——”
“别废话。”朱由检说，“吃完。天亮了还要赶路。”
赵二张了张嘴，到底没再说。他把那片冰塞进嘴里，没嚼，就那么含着，一点一点地吮。朱由检偏过头，不想看他，自己从沟沿底下抓了一把雪，塞进嘴里。雪化了，是一口凉水，从喉咙直凉到心口，凉得他打了个寒噤。
这点雪，救不了命，只能让那团火暂时压下去一点。
他望着沟沿外头，天还没亮，可东边已经隐隐泛出一点青灰。天一亮，主队就得继续走。往哪儿走，怎么走，都得等柯慎远他们回来才知道。
他忽然想，这已经是他第三次从宫里逃出来了。头两次，他都死在了这条路上，或者是这条路上的某一段。这一次，他还活着。活着，就得往前走。往前走，就得让这十个人，也活着。
他闭上眼，又睁开。
远处，东边的沟弯里，传来一声很轻的鸟叫，是沈满仓的暗号。
他们回来了。
朱由检撑着身子，又抬起半尺。夜色里，三个人影贴着沟底，一前两后，正往这边走。走在最前头的沈满仓，脚步比去时重了几分。
朱由检的心，又往下沉了一点。
【第449章完】