崇祯十八年一月下旬至二月上旬；干河沟南岸东段浅凹、东段沟底水窝子、东行途中；朱由检，三十三岁。
朱由检听见脚步声，撑着门板，把上半身抬起半尺。
走在前头的是沈满仓，满身沾着雪沫子，脚步比去的时候重。柯慎远和纪五跟在后面。柯慎远一只手按着腰后，一只手虚扶着纪五；纪五的左肩往前送着，右手软软垂在身侧，走一步，晃一下。
三个人贴着沟底回来，走到门板跟前才停下。
“三爷。”沈满仓蹲下来，两只手撑着膝盖，喘了几口气，才把气匀过来。
“说。”朱由检的声音哑。
“东边一里地。”沈满仓说，“沟底有个窝子。冻实了，冰底下是水。”
沟里静了一瞬。蹲在前头咳嗽的丁三都停了。
朱由检没让自己显出急来。他把抬起的身子又落回去半分，后腰抵着门板，问：“冰多厚。”
“薄。”沈满仓伸出手比了比，“就这么厚。天冷，冻得实，可没冻透。我拿石头敲了一下，底下有回音，是水。”
“敲了？”
“就一下。”柯慎远在边上接话，“很轻。敲完我就让他退了。”
朱由检点点头。那窝子紧挨着沟沿，上头就是南边的田埂。敲冰的声音要是大了，田埂上头的人能听见。
“脚印呢。”他问，“看清了没有。”
“看清了。”沈满仓说，“窝子边上不止一个人的脚印。”
沈满仓伸出两根手指，在地上划，划出两道线：“一道从南边田埂上头斜下来，一直到窝子边。另一道从东边沟底过来，也是斜着。两道脚印，来回踩了好几趟。”
“新的旧的。”
“有新有旧。”柯慎远说，“底下几层是旧的，踩实了，早冻住了。上头那层是新的，边上的雪还没被人踩化。我估着，近两天有人来过。”
近两天。
朱由检闭了闭眼。十个人，断水三天。昨天连沟沿底下的雪都刮薄了一层，今天再找不到水，先倒下的不会是躺着的他，是抬他、守他、跟着他的这些人。赵二的手冻裂得握不住东西，丁三的咳嗽压都压不住，纪五走一步晃一下。
他得拿水。哪怕这水有主。
“上头有房没有。”他问。
“看不清。”沈满仓说，“天黑，不敢爬上去。田埂后头黑黢黢的，像是压着东西，也像是空的。我怕踩上去响，就没敢上。”
“对。”朱由检说，“不能上。”
朱由检躺着，望着头顶那一线沟沿。沟沿外头是南岸的田埂，田埂再往南，是白天被问过的庄子。不能进。这水窝子离沟沿近，紧挨着田埂，两道脚印一道从田埂下来、一道从沟底过来——这不是野水。野水不会有两个人从两个方向、来回几趟地取。
这是有人看着的水。
可他没有别的路。
“柯慎远。”他开口。
“三爷。”
“你带沈满仓去。”朱由检说，“纪五留下。”
纪五张了张嘴，到底没说什么，只把左肩往前送了送，退到门板侧面。他知道自己右手不能握、左肩不能撞，去了也是拖累。
“两个人。”朱由检接着说，“不多不少。一个取水，一个看人。”
“到了窝子边，先趴着听。听田埂上有没有人走，听上头有没有动静。没有动静，再破冰。破冰要轻，冰碴子别弄出声。”
“取多少。”柯慎远问。
“一瓢。”朱由检说，“木瓢就一只。取满，够润口就行。别贪。水多，动静就大。”
“要是有人来呢。”
“有人来，就退。”朱由检说，“水不要了，人回来。听明白没有。”
“明白。”
“天亮前回来。”朱由检说，“天亮前回不来，我就当你出事了，我带人往东。”
这话说得平静。可沟里的人都听出来了：天亮前回不来，就是出事了。
柯慎远应了一声，起身。沈满仓把身上的雪沫子拍了两下，从水边女人手里接过那只空木瓢。木瓢轻，沈满仓捏在手里掂了掂。
两个人贴着沟底，往东去了。脚步声很轻，几下就融进了风里。
朱由检躺回门板上。后腰的凉气透上来，他打了个寒噤。
“水边。”他叫了一声。
水边女人抬头看他。
“雪，你刮一把。”朱由检说，“别让谁再空着嘴咽。”
水边女人应了，蹲到沟沿底下，把冻硬的雪刮了一层，用破布裹起来。
朱由检望着东边。东边黑沉沉的，看不见人影。他知道柯慎远和沈满仓就在那片黑里，贴着沟底，一步一步往水窝子挪。
他想起卢照山。
卢照山死在南沟第二弯口的时候，也是这么缺着水。那时候他没能把人保住。一个能打能扛的旧军什长，最后倒在一段窄沟里，连一口水都没喝上。
他又想起自己。三次从宫里出来，前两次都死在路上。这一次他还活着。可活着，不等于能成事。他这条右腿废了，走不了，站不了，只能躺在门板上，让一队伤兵抬着他逃。他要想活下去，想让这十个人也活下去，就不能只靠拼命，得靠算计——算谁去，算什么时候去，算拿多少，算什么时候退。
他算得很清楚：柯慎远能打，沈满仓眼尖。一个取水，一个望风。两个人目标小，出事的可能也小。
可他心里还压着另一笔账。万一出事，他失了柯慎远，这支队伍就没有能正面挡住追兵的人了。
他把这笔账压下去。
水比人要紧。今天没有水，明天就没有人。
——东边一里地外。
水窝子藏在沟底一处低洼里，紧挨着南边的沟沿。冰面平，泛着一层灰白的光。窝子边上，果然有两行脚印：一行从南边田埂斜下来，一行从东边沟底斜过来，在冰边汇成一片乱踩的痕迹。
柯慎远趴下，把耳朵贴着冻土听。
风从北边压过来，卷着细雪，刮过沟沿，呜呜地响。除此以外，没有别的声。
柯慎远抬起手，朝沈满仓比了个“上”的手势。
沈满仓猫着腰，挪到冰边。他把木瓢放在一边，从怀里摸出一块巴掌大的石头——是一路捡来的。他蹲下，一只手按着冰面，另一只手捏着石头，用石头尖，一下，一下，敲冰。
冰很脆。敲了七八下，裂开一道缝。他不敢再用力，改用石头边，沿着缝慢慢撬。冰碴子掉下来，落在冻土上，声音很小。
缝越来越大，底下透出一股凉气，还有一点潮味。
有水。
沈满仓把冰缝撬到巴掌宽，把木瓢伸下去，一点一点舀。水很凉，瓢底很快见了湿。他舀了半瓢，又舀，舀满。
就在这时，柯慎远的手按住了沈满仓的背。
沈满仓停住，一动不敢动。
柯慎远没说话，只把头往南边偏了偏。
沈满仓顺着柯慎远的方向看过去。南边的田埂上，有一团黑影，正沿着田埂往东走。那黑影不高，走得不快，一步一步。走到田埂的一个缺口处，停了一下，又继续往东。
沈满仓的心提到了嗓子眼。他趴着不动，连呼吸都放轻了。
那黑影走了一阵，拐过田埂，看不见了。
柯慎远又等了好一会儿，才松开手。
“走。”他压着嗓子说。
沈满仓把木瓢从冰缝里提出来。瓢里的水晃了一下，洒出几滴，落在冰上。他赶紧用袖子把冰面擦了擦，又用脚把窝子边的雪扫了扫，抹去新踩的印子。冰碴子划在他右掌的旧伤上，那道结了一层薄痂的口子又裂开了，血渗出来。他把手掌在衣摆上蹭了两下，没吭声。
两个人原路退回。
——与此同时，干河沟西边。
一个穿半旧棉袄的男人蹲在一处土坎后，手里捏着一根枯枝，在地上划。
男人身边站着两个人。一个瘦高，一个矮胖。
“脚印到沟弯就淡了。”瘦高个说，“往东，贴着沟底走了一段，再往前就看不见了。”
“上头是田埂。”矮胖的说，“田埂上头有人家。他们要是上了田埂，就得有人见着。”
“要是没上田埂呢。”瘦高个说。
“没上田埂，就是还在沟里。”矮胖的说，“沟里黑，白天也难找。”
穿旧棉袄的男人没说话。他用枯枝在地上点了点：“那个空手的呢。”
“回来了。”矮胖的说，“昨儿夜里回来的。说在南边山根下跟丢了人，绕了一圈，没找着。”
“没找着。”男人重复了一遍。
“他说他看见过脚印。”矮胖的说，“可脚印到了水边就断了。他不敢下水，就回来了。”
男人把枯枝一折两段，扔在地上。
“北边下来的话，一路往南撒。”男人说，“跟先前在炭路、南山脚问的是一个口径：北边来的，伤膝走不动，被一队人抬着往南。南边这一片，还没问透。往东，东边有个庄子，庄子口有人。去问他们，这两天有没有见着一队人，抬着一个走不动的，往东去。”
“要是问不出来呢。”
“问不出来，就再往东。”男人站起身，拍了拍膝盖上的土，“北边有赏。赏在前头，人就肯往死里找。”
柯慎远和沈满仓回到浅凹的时候，东边已经泛出一点青灰。
沈满仓手里捧着那只木瓢。瓢里的水晃来晃去，沈满仓走得极稳。
朱由检听见脚步声，撑着身子抬起半尺。
“取到了。”柯慎远说。
沈满仓把木瓢递到门板边。瓢里的水映着一点将亮未亮的天光，晃出一道亮线。
朱由检看着那瓢水，喉咙里那团火又烧起来。一瓢水，十个人，只够润一次口。
“先给纪五。”朱由检说，“他伤最重。”
“三爷——”纪五的声音从后头传来。
“听我的。”朱由检说，“一人一口。剩下的留着，路上用。”
水边女人把木瓢接过去。水边女人先用布蘸了一点水，润了润朱由检干裂的嘴唇，再把瓢递给纪五。
纪五捧着瓢，喝了一口，又递给赵二。
瓢在十个人手里传了一圈，回到水边女人手上时，只剩下瓢底薄薄一层。
朱由检没喝。他让水边女人把最后那点水，给丁三润了润嗓子——丁三咳得最厉害。
“我不渴。”朱由检说。
没人信。可没人拆穿。
朱由检自己从沟沿底下抓了一把雪，塞进嘴里。雪化了，是一口凉水，从喉咙直凉到心口，凉得他打了个寒噤。
“我咽雪。”朱由检说，“雪也是水。”
天亮之后，主队没有动。朱由检让所有人贴着沟底歇了半日，把冻裂的手脚缓一缓。晌午，风小了些，他下令继续往东。
走了两天，沟底越来越浅，两边的沟沿越来越低。田埂上的人家渐渐多了起来，可主队不敢上田埂，只能贴着沟底，一段一段往前挪。沿沟的地里，能看见被雪压住的麦茬和空了的柴垛，看不见人。柯慎远每天天不亮就往前探一段路，天黑了才回来，回得一天比一天晚。
第三天夜里，天更冷了。朱由检躺在门板上，听见头顶的沟沿外头，有狗叫。
朱由检睁开眼。
狗叫从东边传来，不远，也不近。
“停。”朱由检说。
队伍停下。
柯慎远把手按在刀柄上，伏低了身子。沈满仓贴着沟沿往上看。
狗叫了一阵，停了。
朱由检等了一会儿，没再听见动静。
“走。”朱由检说。
门板又动起来。朱由检躺着，望着头顶那一线黑沉沉的沟沿。他不知道那条狗在叫什么，也不知道沟沿外头有多少人。他只知道，进了二月，天还这么冷，这一路，还长。
又过了两日。这天夜里，水边女人把瓢底最后那点水又分了一次。到了第二天，瓢就彻底干了。主队又一次断了水。算日子，过了沟，进了二月，已经是第五天。
朱由检正想着明天往哪儿走，柯慎远从东边回来了。这天柯慎远出去探路，回来得比往常还晚。
柯慎远蹲在门板边，压着嗓子说了一句话。
“东边三里地，沟底有一处水塘。”
朱由检的心一动。
“可是，”柯慎远顿了顿，“塘边的泥地上，有一行脚印。刚踩的，还没冻上。朝着东边去了。”
朱由检没说话。
刚踩的脚印。朝着东边去了。
这一带，不止他们一队人在走。
【第450章完】