光和二年，六月，骄阳似火。
历经三个多月的颠簸跋涉，车队终于驶入泰山郡地界。
巍巍岱宗在望，层峦叠嶂，云雾缭绕，雄浑之气扑面而来。
然而，当车队抵达羊氏坞堡时，眼前的景象却让众人心头微沉。
坞堡依山而建，古朴厚重，却远不及河东卫氏的恢弘气派。
青石垒砌的墙垣已显斑驳，门庭冷落，仆役寥寥。
家主羊续，年近五旬，面容清癯，身着半旧的深衣，亲自迎出门外。
其长子羊秘（约二十岁），次子羊衜（蔡邕女婿，时年十三岁），皆布衣简从，神态恭谨。
“伯喈兄！仲严贤弟！一路辛苦！”羊续笑容温煦，执手相迎，毫无世家大族的倨傲，“寒舍简陋，万望海涵！”
蔡邕、李肃连忙还礼。入得堡内，厅堂轩敞，陈设却极其简朴。案几漆色剥落，席榻皆是普通蒲草编织，唯一显眼的是四壁悬挂的几幅古拙字画，透出书香门第的底蕴。
接风宴更是清简，几样时蔬山珍，一壶薄酒。
羊续谈笑自若，对蔡邕的学问推崇备至，对李肃弃官护友之举赞不绝口，更拉着小蔡琰的手，慈爱地询问路途见闻。
羊衜则安静地坐在蔡邕身侧，目光不时瞥向被蔡贞姬抱着的、自己与原配孔氏所生的幼子羊发，眼中带着父亲的温柔与一丝不易察觉的忧色。
羊氏的坦诚与厚道，如清风拂面，令人心折。李肃、徐晃、关羽等武人，初入高门尚存的些许拘谨，在羊续毫无架子的谈笑中渐渐消散。
一连数日，羊氏待客始终周全。饮食虽不丰盛，却也洁净可口；仆役虽少，却勤勉有礼。
蔡邕得以静心教导李璟、蔡琰，李肃等人则每日在后山校场操练武艺，关羽的刀法、徐晃的斧技、李肃的矛术，在切磋中愈发精进。
然而，李璟心中总觉得这几日羊氏颇有些违和之处。
这一日午后，他去后院书房寻蔡邕问安。穿过一道月洞门，忽见羊秘怀抱一卷用素布包裹的长条形物件，脚步匆匆，神色凝重地向侧门走去。
那包裹的形状，分明是卷轴！羊秘身为长子，何事需亲自携带字画外出？
李璟心中一动，悄然尾随。侧门外僻静小巷，一辆不起眼的青篷马车早已等候。
羊秘与车旁一位须发皆白的老者低语几句，小心地将包裹递上。老者解开布角，露出一幅古画一角，李璟眼尖，认出那正是前厅悬挂的一幅前朝山水！
羊秘接过老者递来的一小袋钱币，掂了掂，脸上并无喜色，反添愁容。他转身回府时，正撞见巷口的李璟。
“彦……彦之师弟？”羊秘一惊，下意识将钱袋藏入袖中，脸上闪过一丝窘迫。
“羊师兄，”李璟故作天真，“师兄拿画去做什么？是要找人装裱吗？”
羊秘尴尬一笑，含糊道：“啊……是，是，旧画有些破损……师弟快回去吧，日头毒。”说罢，匆匆入内。
望着羊秘消失的背影，李璟心头如遭重击！
羊氏并非家道中落，而是清贫至此！连日来的殷勤款待，竟是靠变卖祖传字画维系！
联想到餐桌上从未出现的珍馐，仆役们浆洗得发白的衣衫，羊衜幼子身上半旧的襁褓……一个可怕的念头浮现在李璟脑海：羊续那“清廉太守”的名声，恐怕并非虚言！他为了招待故友，已然倾尽所有！
当夜，李璟将所见及推断，尽数告知父亲李肃、徐晃、关羽。
“什么？！”李肃虎目圆睁，猛地站起，一拳砸在案几上，震得茶碗叮当响，“我等数十条汉子，竟要靠羊公典卖家产供养？！这……这成何体统！”一股巨大的羞耻感瞬间淹没了他！弃官护友，本为义气，却连累恩人至此！
徐晃面沉似水，拳头紧握：“督邮，我等皆七尺男儿，岂能久居他人檐下，吸食恩人骨血？”
关羽丹凤眼微眯，赤面更显凝重：“羊公高义，古今罕见。然关某宁可在山中猎食野果，也不愿再食无功之禄！”
三人对视，眼中皆是决绝。李肃深吸一口气：“此事，必须告知先生！我等……明日便向羊公请辞！”
书房内，灯火摇曳。当李肃将实情和去意禀明蔡邕时，这位海内大儒也震惊失色！他颤巍巍取出自己仅存的一包金银细软，推给李肃：“仲严！快！将此物交予羊公！老夫……老夫糊涂啊！竟未察兴祖家中窘迫至此！”
李肃却将包裹推回，声音低沉而坚定：“先生，金银易还，情义难偿。我等去意已决。明日便带兄弟们去郡城投军！凭手中刀矛，挣一份口粮！绝不再拖累羊公！”
蔡邕望着李肃刚毅的脸庞，再看看徐晃、关羽肃穆的神情，老泪纵横：“是老夫……连累了你们啊！”
次日清晨，李肃、蔡邕联袂求见羊续。厅堂之上，李肃将蔡邕的金银包裹奉上，又从怀中掏出昨夜李肃与众位兄弟们凑出的几百枚五铢钱放至案上。深深一揖，声音带着军人特有的铿锵与一丝不易察觉的哽咽：
“羊公高义，情谊深厚！然肃等粗鄙武夫，二十余人，人吃马嚼，耗资甚巨。昨日方知，公竟典卖祖传字画以养我等！此等恩情，重逾泰山，肃等实无颜承受！今日特来请辞！先生所赠财物，恳请羊公收回，略补家用！肃等即刻便赴郡城投军，自谋生路，绝不再叨扰！”
蔡邕亦长揖：“兴祖，伯喈糊涂，累兄至此！此心何安！”
羊续闻言，先是愕然，随即脸上涌起一片赤红！他猛地站起，将那包金银重重推回，声音因激动而颤抖：
“伯喈！仲严！你们这是要陷我羊兴祖于不义吗？！”
他指着四壁空悬的挂画位置，痛心疾首：“字画乃身外之物！伯喈兄乃海内文宗，仲严乃当世义士，诸位壮士皆忠勇之辈！能在我这陋室盘桓数日，是泰山羊氏的荣幸！招待不周，已是万分愧疚，岂能再收财物？若传扬出去，世人岂不笑我羊兴祖待客无诚，斤斤计较？！”
他目光扫过李肃、徐晃、关羽等人刚毅的脸，语气转为恳切：“诸位欲投军报国，志存高远，续甚为钦佩！然泰山郡兵骄惰，将吏贪鄙，非英雄用武之地！诸位初来乍到，人地两生，急切间如何安身？若因此流落，岂非兴祖之罪？”
羊续言辞恳切，情真意挚，令众人动容。
然而，内室隐约传来的、羊续妻子压抑的低泣和抱怨声，却如针般刺在众人心上。
李璟见状，适时上前一步，对着羊续深施一礼，声音清朗：
“羊公厚爱，小子代父亲及诸位叔伯铭感五内！然羊公清名，重于泰山；羊氏家风，世所钦仰。若因我等之故，使羊公清誉有瑕，家宅不宁，则我等百死莫赎！父亲与诸位叔伯皆勇力过人，弓马娴熟，投军只为暂求栖身，报效朝廷，绝无他意！恳请羊公成全！他日我等立足稍稳，必当登门叩谢大恩！”
这番话，既维护了羊续的颜面，点明众人投军是“报效朝廷”的正途，又暗示了羊氏家宅的现状，给羊续一个体面的台阶。
羊续看着李璟那与年龄不符的沉稳目光，又听着内室隐约的泣声，心中五味杂陈。他沉默良久，终于长叹一声：
“罢！罢！罢！诸位心意已决，羊某不再强留。”
他目光转向李肃，郑重道，“然投军之事，非同小可。郡中鱼龙混杂，恐埋没诸位大才。仲严，且再宽限几日。羊某在郡中尚有一位至交好友，现为郡丞，为人方正，素重英豪。待我修书一封，请他代为引荐安置，或可得一稳妥去处，总好过诸位盲目投效，明珠暗投！”