新章程定下的第三天，小胖的每日报备依旧准时。
刘老太的小院，每到后半夜香案准时摆开，烧纸、焚香、口中念叨的动静一夜不落，死板得近乎刻意，半点变动都没有。
村里关于她魔怔发疯的闲话，不仅没消，反倒越传越多。三爷又专门找了小胖问话。
我提前给小胖定好了对外的说辞：“就说老人思念老伴过甚。老伴走了三十多年，清明刚过，触景生情心里翻涌，夜里烧纸念叨两句纾解心绪。老小孩老小孩，年纪大了随性些，由着她就好。”
小胖原封不动转述出去。三爷咂摸两声，点点头自认情理之中，背着手转身走了。
村里的流言就这么被轻轻抚平了大半。深夜烧纸念叨的怪异举动，从邪门怪事，变成了孤寡老人的可怜念想。世人从不围观可怜人，这股细碎的风波，就此悄无声息压了下去。
柳晚婷每隔一段时间就会绕去村外远处感应一次气场。回来次次都是同样的结果：刘老太院里的柳仙气息浓郁厚重，沉稳不乱，没有半点凶煞躁动，夜夜做功从无间断。
林晓晓硬生生憋了三天，心底的好奇和焦灼压不住了。
“咱就这么一直看着？到底要看到什么时候？”
“看到时机到。”我说。
“那啥时候才算时机到？”
我没接话。不是我敷衍搪塞，是我心里那杆秤，轻重虚实还没彻底敲定，不敢妄下结论。
周二夜里，我躺在宿舍床上，睁眼望着床顶，把这三天所有细碎的线索，一点点翻出来复盘掂量。
第一桩，她做功从不避人。院墙低矮，夜里的火光、纸灰、念叨声根本藏不住，隔壁邻居听得一清二楚，全村人都在私下议论，她却半点没收敛、半点不遮掩。
孤僻了一辈子、连村里红白喜事都绝不露面的人，突然不在乎旁人窥探议论了。要么是局势紧迫，她已经顾不上藏拙避世；要么，她本就是故意露出行迹，让我们看见。
第二桩，时序太巧。白蛇苇塘传音预警在前，她立香案做功在后，前后只差短短两天。
我不知道仙家体系里这叫什么名目，但乡下老话讲得通透：上头点卯，下头必应。她这夜夜不落的功课，分明就是在应声接卯。
第三桩，是我爷爷的态度。爷爷守村一辈子，村里每户人家的根底、过往，多多少少都跟我提过几句，唯独刘老太，从头到尾只字未提。
从前我百思不得其解，如今总算通透。真正藏得最深的暗子，从来不会摆在明面上让人细数。老李头是如此，刘老太更是如此。
藏在暗处的棋子，不会主动登门现身。
只能我亲自去找。
第二天，我对着柳晚婷和林晓晓敲定安排：“周六，我亲自登门。”
林晓晓腾地一下站起身，满眼急切：“我也去！”
“你不去。”我语气笃定，“柳晚婷也不用进门。晚婷送我到巷子口等着就行，我一个人进去。”
“凭什么呀？”
“这是老陈家的事。”我缓缓解释，“她等的是老陈家的后人，不是凑数看热闹的。登门讲究礼数规矩，头一回正式照面，呼啦一群人上门，看着像上门问罪，不是登门拜访。”
林晓晓还想争辩，柳晚婷轻轻扯了扯她的胳膊，出声劝住：“他说得没错。气场不会骗人，那位是长辈，在长辈面前，礼数不能乱。”
林晓晓悻悻坐回去，闷闷哼了一声：“那我就留家里画符守着？你们一个登门、一个守巷口，就我闲着。”
“你看家。”我补了一句，“孙奶奶那边得有人盯着，不能空。”
这话一出，她才彻底安分下来。
剩下的几天日子，照旧按部就班过着。我夜里的修行从未停歇，镇字篇最后的高阶符纹，十次落笔能成四五次，成色依旧是下等水准，但我的落笔手感已经彻底稳了，再也不会手抖虚浮。
小胖的每日报备也一成不变：刘老太夜夜准时做功；木下的车始终停在镇上，毫无动静；狐仙庙的墙体已经砌到檐口，再过些时日就能上梁完工。
对方越是沉寂安稳，我心里越踏实不下来。义庄被我们用章程拖住，庙宇修缮即将收尾，换做旁人早就沉不住气，可木下从头到尾云淡风轻。
他到底在等什么？
我把这个疑问暂时压在心底，暂且挂账，不急于一时厘清。周五傍晚，我们三人准时回村。
周六一早，我先去了村口小卖部，挑了些登门的伴手礼：一匣子槽子糕，两瓶橘子罐头，装进网兜拎着。
九点多，日头升得清亮，天光透亮。我拎着网兜往村北走，柳晚婷一路相送，到了巷子口便停下脚步。
“我就在这儿等你。”
“嗯。”
这条村北老巷我从小到大走了无数次，今天踏进来，却莫名觉得幽深漫长。两侧是斑驳老旧的土墙，墙头探出参差的酸枣枝桠，风一吹，细枝轻晃。
巷子最深处就是刘老太家，黑漆院门老旧厚重，门环上挂着一把铁锁，只是锁是虚挂的，并没有扣死。
我在院门口站定，抬手轻轻敲门，三下，力度不轻不重，分寸稳妥。
院内安静了片刻，随后传来沉稳的脚步声，不疾不徐，一步一步踩得踏实落地。
老旧木门吱呀一声，缓缓敞开。
门口立着一位老太太。她身形不高，脊背微微佝偻，却站得端正挺拔。满头白发梳理得一丝不苟，在后脑挽着一个小巧的发髻。脸上布满层层叠叠的皱纹，唯独一双眼睛清亮有神，亮得根本不像八十多岁的老人。
身上一件洗得发白的蓝布褂子，干净整洁。她抬眼静静打量我，从头到脚，又从脚到头，缓缓扫了一遍。
片刻后，她开口说话，嗓音粗哑干涩，像常年使用的老旧风箱，透着岁月的粗糙：
“你是老陈的孙子？”
“是。”我说，“陈易。”
“知道。”她微微侧身让开门口，“进来吧。”
我抬步跨过门槛。小院不大，收拾得干干净净，地面扫得一尘不染。墙角整齐码着干柴，墙边立着一张老旧木桌——正是她夜夜摆香案做功的桌子。桌面擦拭得光洁，唯有桌角残留着一点细碎纸灰，未曾扫净，留着昨夜做功的痕迹。
她走在前面，抬手撩开里屋的蓝布门帘。
里屋光线偏暗，窗户狭小，采光不足，土炕靠着里侧墙面。北墙摆着一口老式木柜，柜顶供奉着一尊木雕神像。
我一眼就看定了那物件。
是蛇。一条盘绕姿态的木蛇，刀工粗犷质朴，线条却灵动鲜活，蛇身层层盘绕，蛇头高高昂起，双眼位置是两个浅浅的小坑。木头被数十年岁月反复浸润，通体黑亮，包浆厚实，隐隐能映出人影。
神像前摆着一只小巧香炉，炉内香灰堆积得满满当当，微微冒尖。
古朴厚重的气韵扑面而来，和狐仙庙那尊石狐像的年岁质感如出一辙。虽不是同一人雕琢，却出自同一个久远的年月。
我默默将这一幕记在心底，又对上一桩线索。
“坐。”她抬手指了指炕沿。
我把手里的网兜轻轻放在炕桌上：“奶奶，头回上门，一点心意。”
她扫了一眼礼品，没说收下，也没推辞拒绝，自顾先在炕头落座。伸手从炕席底下摸出一杆烟袋锅，填好烟叶，点燃，吸了一口，眯着眼静静打量我。
“我算着，你也该来了。”她说，“你们三个，这几天总在巷子口转悠。巷口那姑娘，手心揣着血脉，烫得像握了块火炭，隔着两条巷子，我都能摸清那股气息。”
我不绕弯子，直言道：“那我们连日观望，您一直都清楚。”
“一清二楚。”她缓缓吐出一口烟圈，“你们不进门，我就不主动唤。这行的规矩，我守了一辈子。”
“那您夜夜摆香案做功——”我偏头看向院里的木桌，“一连十几天不曾间断，村里人人都说您魔怔了。”
“由着他们说。”她轻轻磕了磕烟袋锅，语气淡然，“我活了八十三岁，旁人几句闲话，损不了我分毫。”
她顿了顿，抬眼望向我，神色郑重几分：“村里来了动根基的人。我把香案摆出来，一来是应声应卯，二来，是给你递个准信——我一直在，没走，没散。”
“应卯？”
“每到后半夜，就有人问话。”她语气平淡，像在诉说每日烧水做饭的寻常琐事，“问村里气场、问义庄动静、问外来生人踪迹。问一句，我答一句。这功课，我几十年夜夜不落。”
“是谁在问您？”
她抬眼淡淡瞥我一眼，那目光带着审视，像是在掂量我的心性和分量。
“你爷爷在世的时候，”她说，“是你爷爷问。初一十五，定点问询，他问我答。他走之后，就换了旁人。”
我喉咙微微发紧，压着心绪问道：“旁人，是谁？”
“上头。”
她把烟袋锅在鞋底轻轻磕净，不再多言。
我也没有继续追问。行内规矩我懂，对方不想说的，多问无益。眼下最要紧的话还没问，得留着力气抓重点。
没等我开口，她率先出声，一语切中要害。
“你爷爷临走之前，”她把烟袋搁在炕桌上，语气沉了下来，“特意来交代我一句。他说，若是将来有人动了清河村的根基，就让我把一样东西交出去。”
屋里瞬间静得落针可闻。柜顶那尊木蛇神像空空的眼坑，仿佛正沉沉对着我。
我听见自己的嗓音微微发哑：“村里的根基，已经被动了。”
“我知道。”她稳稳点头，“头一夜摆案做功，我就察觉不对劲了。”
“外来的是一伙有钱人。”我挑着能说的部分如实告知，“出手阔绰，捐钱修缮庙宇，明面上是行善护古，暗地里盯着义庄布局。我们用村里章程暂时拖住了工程，可只能拖一时，耗不了长久。”
她静静听完，沉默片刻，缓缓吐出两个字：
“倭人？”
我心头猛地一震。她竟然知晓，不用我细说原委，一眼看穿了对方根脚和陈年旧怨。
“是。”我郑重应声。
“难怪。”她轻轻点头，像是彻底对上了心底封存多年的老账，“你爷爷当年交代后事，话里话外，提防的就是这路东西。”
“您说的那样东西——”
“东西我收得稳妥，分毫未损。”她开口打断我，缓缓起身走到木柜前，抬头望着柜顶的木蛇神像，驻足片刻，回头看向我，“但今天不给。”
我定定看着她，静待下文。
“我得先回一声。”她语气严谨，“夜夜有人问询报备，如今要交出压箱底的东西，不先回话报备，不合规矩。”
她清亮的眼眸落在我脸上，定定叮嘱：“明天，还是这个时辰，你一个人过来。”
“好。”我应声起身，对着那尊木蛇神像，恭恭敬敬鞠了一躬。
我伸手撩开门帘准备出门，身后传来她淡淡的声音：“点心你撂下吧。槽子糕，是我年轻时候最爱吃的零嘴。”
踏出院门，日头已经偏向东南，暖意铺在身上。巷子口，柳晚婷依旧静静站在原地，掌心微微摊开。
她抬眼看向我，眼底清亮：“刚刚你进院那一阵，我掌心忽然烫了一下。不是受惊、不是预警。”
她仔细斟酌着贴切的措辞，轻声道：“像是……两边镇守的长辈，正式照面认亲了。”
“没错，是正式照面了。”我说。
回到家，林晓晓立马迎了上来，一肚子憋了一上午的话尽数涌了出来。我挑着稳妥的内容告知她：刘老太是仙家一脉的长辈，是爷爷当年的旧识，多年来一直默默守着村子。关乎信物、应答、应卯的隐秘内情，我一字未提。