“卖猪肉也得有命卖。”
薛远之的声音从车帘外传进来。
骡车压过官道上的碎石，车轮吱呀一声。
沈念安没接话。
念慈靠在她身边，小声问：“姐，等以后安稳了，我们真开肉铺吗？”
“开。”
“我能管钱吗？”
“不能。”
念慈皱起小脸：“为什么？我数过二十五两。”
陆九低声道：“你数了三遍，还数乱了。”
念慈看他一眼：“你腿还没好，少管银子。”
老高靠着麻袋，笑了一声，又按住腹部。
“这丫头厉害，知道挑人软处扎。”
顾嫂把念慈抱到自己身边，拿出一根旧麻绳。
“别闹你姐。来，嫂子教你编花绳。”
念慈眼睛亮了：“能卖钱吗？”
顾嫂一愣。
沈念安道：“她现在看什么都问能不能卖钱。”
念慈低头摆弄绳子：“那不是要活着吗？”
车里安静了一下。
顾嫂摸了摸她的头，没有笑。
薛远之赶着车，声音压低。
“前面二十里有个驿道口。若走官道去临江府，顺利的话十日左右。”
沈念安掀开一点车帘。
两侧是枯黄农田。
田埂上有几个农人弯腰割草，远处村庄烟囱冒着白烟。
看着平静。
太平静了。
“走官道，会被查几次？”
薛远之道：“正常三四次。不正常，次次都查。”
徐三骑着一匹瘦马走在前头，听见后回头。
“我看官道还行，快。马六的人刚出城，未必追得上。”
沈念安看他：“你跑得过马？”
徐三拍了拍身下瘦马：“它还能跑。”
沈念安看向车里。
老高伤口没好。
陆九断腿半曲着。
顾嫂抱着念慈。
车上还有水囊、干粮和不便露面的东西。
“走小路。”
徐三啧了一声：“小路慢。”
“慢比死好。”
薛远之道：“小路要多绕，遇到山沟、野村、私卡的可能更大。”
沈念安放下帘子。
“官道上遇到的是明刀。小路上遇到的，能谈就谈，不能谈再跑。”
徐三笑了：“你这话听着像常跑江湖。”
念慈抬头：“我姐没跑江湖，我姐跑命。”
徐三哑住。
老高闭眼靠着麻袋，低声道：“姑娘说得对。官道太亮，我们这一车人太扎眼。”
陆九看向薛远之。
“先生，能不能避开驿站？”
“能。”薛远之拉了拉缰绳，“午后转南边土路，晚上不进村，找避风处歇。”
顾嫂皱眉：“不进村，吃水怎么办？”
沈念安伸手进车厢角落的包袱里，借着麻袋遮挡，拿出两个水囊，又拖出一包干粮。
她动作很快。
旁人只当她早放在包袱里。
“水省着喝。干粮先按人分。”
念慈凑过去：“姐，我能分吗？”
“你会分？”
“我给自己分大块。”
“那你不能。”
顾嫂笑了笑：“我来吧。”
沈念安把干粮交给她。
“老高多半块。陆九少吃硬的，给他泡水。念慈不能吃太快，会噎。”
念慈不服：“我长大了。”
沈念安看她：“昨天吃饼噎过没？”
念慈把脸埋进顾嫂怀里：“那是饼偷袭我。”
顾嫂低头给她编绳，声音温和。
“你们姐妹从哪里来的？”
沈念安把刀鞘往腰侧按了按。
“柳河镇。”
“家里大人呢？”
“爹死了。”
顾嫂手停了一下。
念慈小声补充：“我爹杀猪可厉害了。他会把肥肉留给我姐，说我姐长身体。”
沈念安看她：“他留给你更多。”
念慈认真道：“因为我更小。”
顾嫂问得更轻：“你娘呢？”
沈念安说：“早没了。”
车轮压过一个坑，车厢晃了一下。
顾嫂一手护住念慈，一手扶住车壁。
“那你们怎么出来的？”
沈念安语气平平。
“大伯一家要卖念慈。我断了亲，带她走了。”
顾嫂眼眶一下红了。
“你那时候才多大？”
念慈抢答：“我姐九岁。”
顾嫂看向沈念安。
九岁。
顾嫂在夫人院里见过九岁的姑娘。
穿软鞋，怕针扎，喝药还要蜜饯哄。
眼前这个孩子，却已经会藏刀，会谈账，会断后，会给一车人分活路。
“你这孩子，受了这么多苦……”
沈念安把水囊递给陆九。
“比起你们家的事，我这不算什么。”
陆九接水囊的手顿住。
顾嫂摇头：“苦不能这么比。”
沈念安没看她。
“能活就行。”
念慈低头学编花绳，嘴里嘟囔：“我姐每次都这么说。”
顾嫂问：“她常这么说？”
“嗯。”念慈小手绕错了线，急得皱眉，“她还常说没事。流血也说没事，疼也说没事，饿也说不饿。”
沈念安伸手把她绕错的线拆开。
“话多。”
念慈抬头：“姐就是嘴硬。”
徐三在外头听见，噗嗤笑了。
“沈姑娘，你妹妹比你会说人话。”
沈念安掀帘看他。
“你马骑稳了？”
徐三收笑：“稳。”
“那就看路。前面有坑。”
徐三回头一看，瘦马差点踩进泥坑。
他忙勒缰。
“你怎么看见的？”
“听车轮声。”
徐三嘀咕：“屠户还会听坑？”
念慈很骄傲：“我姐会的多。”
顾嫂终于把花绳编出一个小结，套在念慈手腕上。
念慈举起来看：“像不像花？”
老高睁眼瞧了一眼。
“像绑猪蹄。”
念慈气得瞪他：“高叔，你伤好了就讨嫌。”
老高笑得牵了伤口，脸一白。
沈念安拿了水递过去。
“少笑，省血。”
老高接过：“姑娘这嘴，听久了还挺提神。”
车厢里松快了一点。
只有陆九一直没怎么说话。
他靠着车壁，手指握着水囊，目光落在沈念安包扎的右臂上。
那布已经换过一次。
顾嫂包得细，血没再往外渗。
陆九低声开口：“沈念安。”
沈念安抬眼。
“嗯？”
陆九看着她，像是攒了很久。
“谢谢你。”
车里又静下来。
念慈眨了眨眼。
老高看向陆九。
顾嫂也停下手。
陆九声音不大，却说得很清楚。
“不是只谢你救命。”
沈念安皱眉：“那谢什么？”
陆九喉咙动了动。
“你不欠我们任何东西，却一直在帮忙。老高、我、顾嫂，还有我娘的消息……这些本来都不该压在你身上。”
沈念安看了他一会儿。
“我帮的是自己。”
陆九没说话。
沈念安继续道：“你们的事解决了，我和念慈才能安生。吴家、钱管事、马六盯着你们，也盯着我。撇不干净了，就一起走。”
念慈小声道：“姐就是嘴硬。”
沈念安看她。
念慈马上把花绳举起来挡脸。
“我在夸你。”
徐三在外头笑得肩膀发抖。
薛远之赶车的声音从前头传来：“九少爷，这句谢她收了。”
沈念安道：“我没收。”
薛远之道：“你没骂他，就是收了。”
顾嫂低头忍笑。
老高咳了一声：“薛先生，别逗姑娘。她手里有刀。”
沈念安把水囊塞回去。
“都省点力气。追兵不会因为你们说笑就回青州。”
这话一落，车里轻松的气息淡了些。
薛远之也没再开玩笑。
午后，他们从官道转入一条土路。
路窄，草深。
骡车走得慢，车轮几次陷进软泥里。
徐三下马推车，嘴上骂骡子懒。
骡子甩尾巴，差点抽他脸上。
念慈看得直乐。
沈念安却一直掀着帘角。
她看路边脚印。
看折断的草。
看远处村口有没有人停留。
傍晚时，天色暗下来。
薛远之把车赶进一片树林边。
树不密，能避风，也能看见外头路面。
沈念安先下车，绕了一圈。
“这里不能生大火。”
徐三把马牵回来：“我去前头探五里。”
薛远之点头：“别硬靠近。”
徐三拍了拍腰后短刀：“知道。”
沈念安看他：“看见人先回来，不准逞。”
徐三不服：“我又不是小孩。”
念慈探头：“你才十五六，也不大。”
徐三瞪她。
念慈缩回顾嫂怀里：“我有大人抱，不怕你。”
徐三气笑，翻身上马走了。
树林里很快安静。
顾嫂铺了麻袋，让老高靠着。
陆九坐在树根边，低头按腿。
沈念安递给他一截布。
“绑一下，夜里凉。”
陆九接过：“你呢？”
“我不冷。”
念慈又要说话。
沈念安提前看她：“闭嘴。”
念慈鼓了鼓脸：“我还没说。”
“我知道你要说什么。”
顾嫂笑着把念慈抱紧：“你姐是真懂你。”
念慈小声道：“她懂，就是不承认。”
天边最后一点光沉下去。
树林外传来马蹄声。
沈念安先站起来，手按住刀柄。
薛远之也抬头。
徐三骑马冲回来，勒得太急，马蹄在土上划出一道痕。
他翻身下马，脸色不太好。
“前面有事。”
沈念安问：“追兵？”
“不是。”
徐三喘了口气，指向南边。
“前面五里处有个岔路口，有一队人设了路障在盘查。不是官差，像私人武装。”
薛远之站起身。
“多少人？”
“我看见的有十几个，后头可能还有。”徐三压低声音，“他们立了旗。”
沈念安问：“什么旗？”
徐三看向薛远之。
“一个圆圈，中间一把刀。”
薛远之脸色微变。
陆九皱眉：“先生，是什么人？”
薛远之盯着南边昏暗的路，声音沉了下去。
“那是乌刀帮的标志。这一带的匪帮。”