下午两点。
市中心的瑞丰大酒店后厨。
空气里弥漫着一股被空调冷风强行吹散的油烟味，混合着下水道反上来的淡淡腥气。
十几个穿着白色厨师服的帮工在不锈钢案板前忙碌着，各种铁锅碰撞和盘子堆叠的声音交织在一起。
这里比建民街的苍蝇馆子大了五六倍，设备全是电磁炉和万能烤箱。
但整个空间里透着一股压抑感。
行政总厨陈志飞站在中央的出餐台前。
他戴着高高的厨师长筒帽，双手背在身后，眼睛盯着面前一盘刚刚淋好热油的水煮肉片。
孙强和刘胖子一前一后推开后厨的感应门。
他们刚从建民街回来，身上的便装还没换。
陈志飞转过头，视线从两人身上扫过，嘴角往下拉。
“买个调料去了两个半小时，酒店的工资真好混。”他声音不大，但刚好能让周围几个炉头的人都听见。
刘胖子缩了缩脖子，没敢顶嘴，顺着墙边往冷荤间的更衣室走。
孙强却停住了脚步。
他看着陈志飞，脸上的表情很平静。
“供应商那边出了点问题，我们去库房验了货才回来的。”孙强走到出餐台旁边，目光落在那盘水煮肉片上。
那是一盘川菜，卖相重口。
表面飘着一层厚厚的红油，干辣椒段、花椒粒、芝麻和各种香料碎渣混在一起。热气蒸腾上来，呛得人嗓子眼发干。
这是陈志飞空降过来后，推行的新版招牌菜标准。
“正好。”陈志飞拿起一双干净的公筷，往前推了推，“这是我让二灶新出的一版水煮肉。老孙，你也是干了十几年的红案。尝尝。这就是我以后要定下来的出品标准。谁要是达不到，这个月绩效就别拿了。”
后厨里的声音瞬间小了许多。
几个配菜的小工停下手里的活，偷偷往这边看。
陈志飞这是在敲打老员工，用亲信二灶做的菜，来压红案主管孙强。
孙强拿起那双公筷。
他在陈志飞的注视下，挑开表面那层厚厚的香料渣，从下面夹起一片裹满红油的肉片。
送到嘴里。
咀嚼。
不到三秒钟，孙强的眉头紧紧皱在了一起。
他把筷子平放在出餐台上，拿起旁边的纸巾，把嘴里的那块肉吐了进去，包好，扔进脚边的垃圾桶。
陈志飞的脸色肉眼可见的沉了下来。
“怎么？老孙。入不了你的眼？”
“香料重叠过头了，红油里有焦苦味。”孙强看着对方的眼睛，语气平淡，“肉片挂浆太薄，滚水里多待了十秒，老了。底汤被香料完全抢了味。”
他伸手指了指盘子边缘那一圈暗红色的油污。
“陈总厨，这菜如果是我们自己关起门来试菜，我会说这盘东西不及格。如果端上客人的餐桌，那就是在砸酒店的招牌。”
整个后厨静得只能听见排风扇的轰鸣声。
陈志飞的胸口起伏着，他没想到孙强敢当面反驳他。
“你懂个屁！”陈志飞声音拔高了，“这是复合味型！现在的客人就喜欢这种厚重的刺激感。你那套老掉牙的调味早就过时了。怪不得李远那种不知变通的人会被你带偏。”
听到李远的名字，孙强笑了。
他转过身，从口袋里摸出那盒皱巴巴的香烟，抽出一根夹在耳朵后头。
“陈总厨，李远以前在这个灶台上的时候，废菜率是零。”
孙强语气很平缓。
“咱们大家都是靠舌头吃饭的手艺人，东西好不好吃，糊弄不了自己。”
他没再理会陈志飞那张已经变成猪肝色的脸，转身推开更衣室的门，走了进去。
下午三点半。
建民街上的李家小店，正是午后，阳光照了进来。
前厅的卷帘门拉下了一半。
大门上挂着打烊的木牌。
屋子里的空气中还残留着饭菜的余香。王大柱正提着一大桶兑了火碱的滚水，均匀的泼洒在厨房的防滑地砖上。
这汉子手里拿着一把长柄硬毛刷。
弯着腰，胳膊上的肌肉块块隆起。
伴随着“刷啦刷啦”的摩擦声，那些粘附在瓷砖缝隙里的油垢，被剥离出来，顺着地漏流进下水道。
“大柱，先歇会喝口水。那地砖已经被你刷得都能当镜子照了。”赵大山坐在后院门槛上抽着烟。
“不累。刚吃了一大盆面，这会有的是劲。”王大柱回过头，用搭在肩膀上的毛巾擦了一把光头上的汗。
李远坐在前厅的吧台里。
桌面上放着一沓码放整齐的钞票和一部显示着收款记录的手机。
他按着计算器，在账本上记下最后一行数字。
今天的午市客单量突破了一百三十单，流水创了开店以来的新高。
扣除各种食材成本和调料损耗，加上张婷婷、赵大山以及新来的王大柱的日均工资折算。
今天单是这一顿中午饭的净利润，就是四位数。
有了大柱承担粗活，李远在炉火前能更专注的控制火候。
他往后靠在椅背上，目光透过玻璃隔断，看着后厨里的王大柱，又看看在外面抽烟的赵大山。
李远端起杯子喝了口水。
意念一沉。
淡蓝色的光幕在视网膜深处铺开。
【日常营业额结算模块已触发。】
【核算今日午市营业数据。有效营业额：2850元。】
【转化为厨艺积分：142点。】
【当前积分余额：1673点。】
李远视线往下移动，停在系统界面最角落那个散发着紫金色光晕的道具格子上。
那是他完成连环任务后获得的奖励。
【宗师级专项厨艺升级卡】
【状态：未使用。】
这张卡可以把他已经掌握的一项“精通级”技能，直接拔高到顶级水准。
他从昨天拿到卡，一直没有使用。
他手里的精通级技术很多，比如现炸小酥肉、复合辣椒油、红油脱骨牛腱、脆哨三鲜烩面，也包括火候精控和几道家常炒菜。
升级一道菜，能让小店的口味有一次大的提升，但单品的覆盖面太窄。
把资源投入到基础技法上，收益更大。
火候、调味，或者是刀工。
如果能把火候感悟提升到宗师级，那他不光是做面条厉害，以后做任何炒菜、炖汤、烤制类菜品，都能形成降维打击。
他决定等一个更合适的时机再用这张卡。现在店里的产能刚刚稳定，精通级的菜品足够应付建民街这片了。
他收回意念，光幕在眼前消散。
“婷婷，账算清了。去后厨把那半拉西瓜切了，大家吃块瓜解解渴，下午好好歇着，晚市还有一场硬仗。”李远站起身，把钱锁进抽屉里。
“好嘞老板！”
张婷婷跑进后厨。
很快，几个人围坐在前厅的方桌旁。
冰凉甘甜的西瓜汁水顺着喉咙流进胃里，驱散了夏日午后的闷热。
大山叔一边吐着西瓜籽，一边跟大柱闲扯着老家大席上的趣事。小姑娘在旁边笑得直不起腰。
李远看着这一幕。
阳光穿过玻璃门，洒在斑驳的瓷砖上。
他的嘴角扬起一个很轻的弧度。
兜里的手机震动了一下。
李远掏出来看了一眼屏幕。
微信界面上弹出一条新消息。
是酒店那个老红案孙强发来的。
“远子。忙完没。晚上我请你喝顿大酒，找你取取经。这破酒店，哥哥我是真的一天都待不下去了。”
李远捏着手机，指腹在屏幕上摩擦了两下。
他抬起头，看了一眼宽敞整洁的后厨。