“真能到城里读书？”
李妈脸上早露出了然于心的笑容，一副早就料到她会动心的模样。
她在村里活了大半辈子，最清楚乡下妇人的软肋，个个都是为了孩子可以不顾一切的性子。
她身子微微前倾，语气格外诚恳，句句都往周粥的心坎里说：
“那肯定能啊，我还能骗你不成？
城里的学校、读书条件，跟咱们这穷山沟根本是天差地别。
师资好、环境好，见识也不一样，孩子在那边读书，眼界都能开阔不少。
没准咱们春生争气，往后真能考上大学，彻底跳出农门！”
说着，李妈又搬出身边的鲜活例子，语气越发笃定：
“你又不是不知道宝强的小舅子和小姨子，两个都是咱们乡下出身，就是去城里读了书，最后双双考上了大学。
你看看现在，人家毕业后直接分配工作，端上了铁饭碗，成了正经干部，风风光光，一家人都跟着沾光。”
她看着周粥动容的神色，继续趁热打铁：
“你好好想想，要是咱们春生也能考上大学、当上干部，那你往后就是干部的母亲。
这辈子辛辛苦苦拉扯孩子，到老了就能享清福，再也不用受这份土里刨食的苦，这多体面、多福气啊！”
周粥听着李妈娓娓道来的画面，脑海里瞬间就浮现出美好的场景。
她仿佛看见褪去一身泥泞的春生，穿着干净整齐的校服，坐在窗明几净的城里教室读书，字迹工整、眼神明亮，再也不用一边惦记家里的生计、一边分心学习。
往后他考上大学，走出大山，拥有不一样的人生，不用像自己一样被土地困住一辈子，不用小小年纪就为生计奔波。
这美好的念想在心底盘旋了好几秒，让她沉寂多年的心底泛起层层涟漪。
可现实的窘迫很快将她拉回神，她轻轻叹了口气，眉眼间染上几分无奈和自卑，苦笑着摆手：
“老姨，您就净捡好听的话说。大学哪有那么好考？
多少城里孩子拼尽全力都考不上，何况是我们家春生，基础比不上别人，家里条件又差，我不敢抱这么大的指望。”
李妈见状，没有丝毫气馁，反而语重心长地劝道，语气里满是恳切：
“我知道大学难考，读书从来都不是轻松事。
可再难，你也得给春生一个机会啊！咱们做母亲的，这辈子图啥？不就是图孩子能少受点苦、多走点好运吗？”
“现在摆在眼前的，就是能改变春生一辈子的机会，你怎么能轻易放弃、不懂得珍惜呢？”
李妈话锋一转，带上了几分亲戚间的熟稔与嗔怪，
“再说了，咱们是什么关系？我是你老姨，跟你亲妈没两样。
旁人我还懒得费口舌劝说呢，我都是真心为你们娘俩着想。
让你去我家搭把手干点活，你还总推三阻四的，跟我见外啥？”
周粥连忙抬头解释，眉眼间满是局促和真诚，生怕误会了长辈的好意：
“老姨，我真不是推脱、不愿帮忙。我就是觉得，您是自家长辈，我给您干点力所能及的家务活，是应该的，怎么能伸手要工钱呢？这我实在过意不去。”
“这有啥不好意思的，干活拿工钱天经地义。”
李妈摆了摆手，说得十分坦荡，
“你大舅家的表弟，不也常年在我家店里干活吗？
宝强从来都是按月给足工资，一分都不会少，从来不会因为是亲戚就亏待谁。”
“那不一样。”
周粥轻轻摇头，语气格外执拗，
“表弟是正经在店里上班，打理生意、忙活杂事，拿工资是理所应当。
我要是过去，只是在家做做家务、洗洗涮涮，都是零碎小事，哪能一样呢？”
李妈顺着她的话顺势接下，给出了一个让她无法拒绝的提议，语气轻松又稳妥：
“你要是这么较真，那好办。
你直接去我家店里上班，空闲了再搭把手做做家里的饭菜、收拾收拾屋子、照看一下孩子，这下能拿工资了？”
这话一出，周粥的心底瞬间动了心，压抑已久的期盼彻底压过了心底的顾虑。
她抬头看着李妈，眼里带着小心翼翼的期待，语气带着几分不确定：
“真的可以吗？宝强他们夫妻俩，不会介意、愿意吗？”
“这点小事我还做不了主？”
李妈底气十足，笑着安抚她，
“你只管安心收拾家里的事，把家里的房子、田地都托付给旁人照看。
你跟我说，大概啥时候能动身过来？”
周粥迟疑了片刻，想着家里零零散散的琐事需要打理，田地的庄稼也要交代清楚，于是试探着说：
“能不能给我半个月时间？我好好收拾收拾，把家里的事都安顿妥当。”
“半个月太久了！”
李妈当即摇了摇头，语气带着几分嗔怪，
“你家里就几间屋子、一点农具家当，有啥好收拾的？顶多一周就足够了。
你也忍心看着我一把年纪，天天伺候一大家子人，从早忙到晚，连个歇脚的功夫都没有？我这身子骨早就熬不住了，你早点过来搭把手，也让我轻松点、多享几年福，行不行？”
话说到这份上，情分和道理都占尽了，周粥再也不好推脱，只能软声应下：
“好，那我尽量收拾快一点，早点过去帮忙。”
李妈见周粥彻底松口，自己的核心目的已然达成，脸上的笑容更浓了。
之后便不再提进城干活的事，转而拉着周粥东拉西扯地闲聊起来，气氛轻松又热络。她先是细细询问周粥父母的身体近况，又逐一唠起两家共同的亲戚邻里。
两人坐在院子里的树荫下，聊着村里各家的近况：
谁家日子过得红火、添置了新物件，谁家遇事不顺、日子过得拮据潦倒，谁家孩子有出息、外出打工赚了钱，谁家又闹出了琐碎家事。
家长里短、人情世故，一桩桩、一件件，聊得格外投机。
吃过简单的午饭后，李妈便起身回家。
周粥一个人坐在空荡荡的屋檐下，静静坐着出神，脑海里反复回荡着李妈说的每一句话，心里五味杂陈
直到院外传来熟悉的自行车铃铛声，，她才缓缓回过神来。
是儿子李春生卖鱼回来了。
烈日炎炎的午后，阳光毒辣地晒着大地，土路被晒得滚烫。
李春生骑着一辆老旧的二八自行车，车身被岁月磨得发亮，处处都是斑驳锈迹。
自行车后座两侧，稳稳挂着两个特制的鱼筐，这是他常年打鱼卖鱼的专属工具。
鱼筐是村里手艺人用粗钢筋细细焊接而成的长方形笼子，结实稳固，不易变形。
筐的内部严严实实围了一层厚实的塑料布，底部和四周都封得密不透风，
最外层又套了一层耐磨的丝袋子，牢牢固定住。
这样的设计格外实用，装鱼时可以灌入大半筐清水，能最大程度保住鱼的鲜活，让鱼儿不会在半路缺氧死掉，卖相更好，也能多卖几个钱。
他每天天不亮就起身，背着渔网去河边打鱼，风雨无阻、寒暑不辍。
打完鱼后，再骑着这辆笨重的旧自行车，颠簸两个多小时的土路，赶到县城的集市售卖。
鱼少的时候，连筐带水带鱼也要驮一百多斤；
若是赶上鱼多的好时候，负重足足有两百多斤。
沉重的重量压在单薄的自行车上，也压在年少的李春生身上。
长长的土路坑洼不平，他弓着身子，一点点用力蹬车，往返四五个小时，日日如此，从未懈怠。
后背被汗水浸透，双腿酸胀麻木，烈日晒黑了他的皮肤，风雨磨平了他的少年意气，早早让他体会到了生活的艰辛与不易。
自行车稳稳停在院子中央，李春生熟练地支起车撑，浑身带着一身的热气和鱼腥味，大步朝着屋门口走来。少年嗓音带着奔波后的沙哑，一进门就高声喊着：
“妈，家里还有吃的没？我快饿死了，一路蹬车回来，半点东西都没吃。”
周家的日子素来清贫节俭，常年三餐不继、吃食简单。
平日里周粥为了省钱省粮，早上简单吃一口粗粮垫肚子，中午干脆饿着不吃，一直熬到下午
两三点，等李春生卖鱼归来，母子二人再凑在一起吃一顿正经饭，堪堪果腹。
看着儿子满脸疲惫、满头大汗的模样，周粥满心心疼，轻声嗔怪道：
“我之前不是跟你说了吗？中午在城里集市随便买点吃食垫垫肚子，别总饿着肚子赶路，伤身体。”
李春生抬手抹了一把脸上的汗水，扯了扯被汗水浸透的衣衫，语气带着少年人的执拗和过日子的节俭：
“卖鱼挣的都是辛苦钱，城里的东西太贵了，我哪里舍得乱花？
能省一点是一点，饿着点也没啥大事。”
说话间，李春生已经抬脚走进屋里。目光扫过灶台，看见锅里温着饭菜，敏锐地察觉到不对劲，随口问道：
“妈，家里来人了？”
周粥一边伸手将锅里温着的青菜和杂粮饭一一端到桌上，一边轻声回道：
“嗯，你老姨姥过来坐了半晌，刚走没多久。”
“老姨姥？”
李春生微微皱眉，在脑海里细细回想了片刻，才对应上李妈的模样，那是母亲这边格外亲近的长辈，他随即疑惑追问，
“她突然过来干啥？没啥事吧？”
“她是来劝我，让我去城里她家帮忙干活。”周粥如实说道。
李春生闻言，想都没想，当即一口回绝，语气带着几分抵触：
“那咱不去！凭啥要去给她们家干活？咱们本本分分过日子，不沾别人光，也不用看别人脸色。”
看着儿子直白的抵触，周粥连忙补充道：
“去干活是给工钱的，一个月能给我两百块。”
两百块钱，在九十年代的乡村，是一笔不折不扣的巨款。
寻常农户面朝黄土背朝天忙碌一整年，扣除种子、肥料的开销，净收入也未必能攒下两百块。李春生刚刚还满是抗拒的态度，瞬间彻底转变，眼里闪过一丝震惊，连忙追问：
“一个月给两百？这么多钱？具体是干啥活的？”
“你老姨姥说了，让我进城帮她收拾房子、洗衣做饭，平日里再搭把手照看家里的小孩子，顺带帮店里做点零碎杂活。”周粥细细解释道。
李春生瞬间彻底明白了，说白了，就是让母亲去城里给亲戚当保姆。
他沉默了片刻，他清楚两百块的月薪，在当时已经是极高的薪资待遇，远超村里和城里的普通零工，老姨姥一家确实是真心想帮衬他们母子。
可道理归道理，心里的别扭却丝毫不少。
他如今已是半大的少年，自尊心极强。
一想到自己的母亲，一辈子辛苦要强，如今却要放下身段，去亲戚家里做家务、伺候人，他
心里就格外不是滋味，隐隐生出一股抵触和自卑。
“差不多就是帮工保姆的活计。”
周粥语气平和，全然没有儿子的别扭，反倒满心感激，
“可你老姨姥是真心好意。两百块钱想找个踏实能干的帮工，
城里大把人抢着干，她之所以找上我，
就是看着我一个人带你太辛苦，心疼咱们娘俩，
想悄悄拉咱们一把，帮咱们渡过难关。”
在周粥心里，亲戚愿意在他们最窘迫的时候伸出援手，
已然是天大的恩情。她唯一的顾虑，只是觉得都是自家人
，帮忙干活还要收钱，太过生分，心里始终有些过意不去。
李春生默默点了点头，心里清楚母亲说的是实话。
老姨姥一家的好意，他心知肚明，可心里那道坎始终跨不过去。
一旦母亲去城里做了保姆，他们母子和老姨姥一家的关系，就再也不是纯粹的亲戚情谊了，
无形中就矮了对方一头，往后相处，终究会多一层主仆的隔阂，再也回不到从前坦荡亲近的模样。
他沉默良久，抬眼看向母亲，轻声问道：
“妈，那你心里到底是怎么想的？你打算去吗？”
周粥没有直接回答他的问题
“你老姨姥说了，她可以托你宝强大舅的关系，
帮你在城里找一所学校，让你重新回去读书，继续上学念书。”
“不去！”
李春生几乎是下意识地脱口而出，语气坚决，没有丝毫犹豫，
“我早就退学了，书都放下这么久了，还回去念什么书？”
旁人都以为他退学是因为读书不用功、成绩差，只有他自己和母亲清楚真相。
李春生读书格外上心，在镇上中学读书时，成绩始终稳定在班级前十，从来不是厌学贪玩的孩子。
可在那个年代的乡村，读书的出路太过狭窄。
即便成绩稳居前十，能考上高中的概率也微乎其微，更别说遥不可及的大学了。
最让他难以承受的是读书的开销，每学期的学费、书本费、杂费，每一笔都要母亲四处低头
求人、上门借钱才能凑齐。
他亲眼看着母亲为了他的学费，日日省吃俭用、四处奔波求助，看尽旁人脸色，熬得身心俱疲、日渐苍老。
小小年纪的他，早已懂事早熟，实在不忍心再让母亲为自己的学业奔波操劳、受尽委屈。
万般无奈之下，他才主动选择辍学，扛起养家的重担，日日打鱼卖钱，补贴家用。
看着儿子倔强又隐忍的模样，周粥的心底瞬间涌上一阵酸涩和愧疚，眼眶微微泛红，声音温柔又沙哑：
“春生，是妈没本事，是妈拖累了你。别人家的孩子读书，只管安心学业，不用操心家里柴
米油盐，可你小小年纪，就要为家里的生计发愁，心思始终没法踏踏实实放在读书上。”
她抬手轻轻摸了摸儿子的头，眼底满是期许，字字句句都是肺腑之言：
“往后不一样了，妈进城干活，每个月能稳稳赚到两百块工钱，家里的开销、
你的用度都不用愁了。
你不用再天天起早贪黑打鱼受累，不用再为钱的事忧心，
只管安安稳稳留在学校好好读书就行。”
“你爸当年是十里八乡有名的聪明人，读书格外厉害，天资极好。
你随他，肯定不比他差，只要肯用心，一定能读出名堂来。”
可偏偏只要提起李春生的父亲，原本神色平静的李春生，脸色瞬间沉了下来，眼底闪过一丝抵触和冷意，语气也冷了几分：
“妈，您别再提他了。当年他狠心抛下我们母子二人，一走了之，杳无音信。
他再聪明、再有本事，也是个没良心、不负责任的人，跟我们没关系！”
这么多年独自抚养孩子，周粥心里也藏着委屈和苦楚，可她从来不在儿子面前说丈夫半句坏话，也从不抱怨哭诉。
她始终想着，不管丈夫当年为何离开，都是孩子的亲生父亲，不愿让儿子心底埋下怨恨的种子。
听见儿子满是怨怼的话，周粥轻轻抬手，拍了拍他的胳膊，轻声劝阻：
“不许这么说你爸。这么多年我们一直没找到他，杳无音信，说不定他当年不是故意抛弃我们，
是半路出了意外、身不由己呢。
在没有找到他、没有问清楚真相之前，你不许一味怪他、恨他。”
只是周遭所有的亲戚邻里，看法都和周粥截然不同。
李春生的外公外婆、舅舅姨舅，但凡和他说起这件事，无一例外都在数落他的父亲，一遍遍给他灌输
“父亲是渣男、忘恩负义、抛妻弃子”的想法。
久而久之，这件事在李春生心里早已盖棺定论，父亲就是个狠心抛弃妻儿的负心人。
积压多年的委屈涌上心头，李春生语气带着几分赌气的执拗：
“就算没死，跟死了也没两样！这么多年不管不问，和抛弃我们有什么区别！”
周粥无奈地叹了口气，不再纠结这个无解的旧事，转而拉回眼下的正事，语气坚定：
“你这孩子，别总钻牛角尖。
咱们不提他了，好好规划眼下的日子。这几天我们抓紧时间收拾家里的东西、
安顿好家事，过几天就动身进城。”
提起生活了十几年的家，李春生眼底涌上浓浓的不舍。
他转头看向窗外老旧的土坯房，又望向院外平整的田地，眉头微蹙，满心顾虑：
“那家里的房子和几亩地怎么办？这房子常年没人住，风吹日晒、无人打理，用不了几年就
会破败坍塌、彻底荒废。田地荒着也太可惜了。”
“我已经想好了。”
周粥早有盘算，轻声安抚道，
“让你姥爷姥姥搬过来住，顺带帮我们照看房子、打理田地。
你舅舅家最近添了人口，住处本就拥挤，二老住着也局促，正好过来咱们家住，一举两得。
房子有人住就不会坏，田地有人打理也不会荒废。”
听完母亲的安排，李春生彻底放下了心底的顾虑，轻轻点了点头。
接下来的几天，母子二人放下了所有琐事，一心一意收拾家里的家当，认认真真安顿着这片生活了十几年的故土家园。
周家本就清贫，家里没有多少贵重物件，都是日积月累的零碎家当、农具衣物。
母子二人耐着性子，将屋里屋外细细梳理了一遍，一件件分类规整。
平日里穿的换洗衣物、常用的生活用品、简单的被褥床单，一一叠放整齐，打包收纳好，准备随身带去城里。
不常用的农具、老旧的桌椅板凳、闲置的杂物，他们仔细擦拭干净，整齐归置在偏屋，用塑料布严严实实盖好，防止落灰受潮、被虫鼠啃咬，好好留存起来。
至于一些破旧不堪、再也用不上的零碎物件，便直接整理出来，或是丢弃，或是送给邻里，不再占用空间。
每收拾一件旧物，就多一分离别的心绪。
李妈回家后，把周粥的情况说了一遍。
“我大姐愿意来也挺好，都是自家亲戚，不用担心安全问题。”
“就是，你放心，你大姐是个勤快人，而且还知进退，懂分寸，不会让你们为难的。”
李妈生怕李宝强不想用她这个外甥女，一直在李宝强面前说好话。
“嗯，没事儿，先让她干着吧，反正以后家里用人的地方多了去了，就算不在家里帮着收拾卫生，也有其他地方安排。”
李宝强的想法很简单，有机会就拉亲戚一把。
没道理亲戚在农村吃土，他还装作看不见。
雇佣一个城里人和雇佣自家的农村亲戚都给一样的钱。
那为啥不雇佣农村的亲戚呢？
把这些亲戚从泥潭里拖出来。