灵地核心在太玄顶正下方，一条天然形成的石阶从峰顶侧面的岩缝中蜿蜒而下，尽头是一处天然石室。石室不大，方圆不过两丈，穹顶高约三丈，四壁光滑如镜，泛着一种说不清道不明的温润光泽。地面正中有一道石缝，缝隙中隐隐透出青白色的光芒，灵气便是从这里涌出来的。
石坚是第一次下到这里。玄真亲自带他来的，走在前面，手中一盏油灯，火苗在石室中纹丝不动，连一丝晃动都没有。
“这里就是茅山灵脉的根源。”玄真将油灯放在石壁一处凹槽中，回身看着石坚，“你布在外面的所有阵，归根结底都是靠这里撑着。”
石坚蹲在石缝旁，将手按在缝隙边缘。掌心触及石面的瞬间，一股温润的灵气顺着手臂涌入体内，清澈、精纯，没有任何杂质。他闭目感应了片刻，眉头渐渐拧起来。
“很薄。”他睁开眼，“灵脉的根还在，但灵气已经快透不出来了。像是地下那股力量被什么东西压制着，只能一丝丝往外渗。”
玄真点头：“五十年前我接任掌门时，这里的灵气比现在厚三倍不止。那时候石缝中涌出的灵气能直接托起油灯火苗，现在你也看到了，灯都吹不动了。”
石坚站起身，在石室四壁走了一圈。壁面上的光泽看着温润，实际都是灵脉长年累月浸润后留下的痕迹，是灵脉自身分泌的“灵髓”干涸后结成的薄壳。他用指尖在石壁上刮了一下，一层极薄的银白色粉末落在手中，细腻如面粉。
“灵髓在干。”石坚捻了捻指尖的粉末，“灵脉不光在枯竭，它的本源也在流失。若灵脉是一条河，那这条河的水量在减少，河床也在变窄。只补水不修河道，早晚要断流。”
玄真沉默了。
石坚走到石室中央，在那道石缝旁盘膝坐下，从随身包袱中取出布阵的灵材。青色砚石、银矿粗石、一小截灵草根须，还有玉髓和桃木芯。他打算在这里布置第一座核心永久聚灵阵。
“掌门师兄，弟子想在此处布阵。但布阵之前，想先确认一件事。”
“你说。”
“茅山灵脉与外界的天地之脉，是如何相连的？”石坚抬头看着玄真，“弟子在星图残卷中看到过一段记载，说古时洞天福地的灵脉与外界之间，都有一道‘界门’。那道门是活的，能开能合。灵脉枯竭时，若能暂时合上界门，阻断外界对灵脉的抽取，灵脉自身便有恢复的余地。”
玄真眼中精光一闪：“你是说，茅山灵脉与外界的通道是可以关闭的？”
“理论上可以。但弟子现在找不到那道门在哪。”石坚伸出手，指向石室穹顶，“灵脉的走向在地下，弟子只能感应到它从这个石室朝四个方向延伸出去。一条往东，通向太玄顶；一条往西，通向第三峰和第五峰；一条往北，深入山体；还有一条……往南。”
“往南的那条，就是通向外界的。”玄真接口道。
“是。而且弟子感应到，那条通道的灵气流动方向是单向的，只出不进。外界的天地大势在持续抽吸茅山灵脉，灵脉的本源就是顺着这条通道一点点流失的。”石坚收回手，“若能把这条通道暂时封住，哪怕只封住几个月，灵脉也能喘一口气。”
玄真走到石室南壁前，伸手在壁面上摸索了一阵，忽然停在一处。石坚跟过去，看到那里有一道极浅的凹痕，形状像是一个残缺的符印。
“这是上一代掌门留下的封印。”玄真道，“当年我师父察觉灵脉流失，曾尝试封住这条通道。但封印只维持了三天就被外界的力量冲垮了。师父从那之后便闭了关，再没有出来过。”
石坚凑近细看那道凹痕。符印确实残缺不全，边缘有许多细密的裂纹，像是被什么力量从外面硬生生撑裂的。他伸出手指，沿符印的纹路缓缓划过，感受着残留的法力气息。
“这个封印的品级很高。”石坚道，“以弟子的推演来看，至少需要地师级别的修为才能重新激活。掌门师兄如今是阴神出窍中期，离地师还差一线。”
“你大师伯就是卡在这一线上。”玄真忽然说，“他觊觎掌门之位，除了权力，更因为只有掌门才能进入这间石室。他想借灵脉核心的力量突破地师，然后重新封印通道，将茅山灵脉据为己有。”
石坚明白了。大师伯的野心比他想得更大。控制灵脉，就等于控制整座茅山的命脉。谁掌握了灵脉，谁就掌握了茅山。
“那弟子先在这里布置永久聚灵阵，把灵脉核心稳住。”石坚道，“等阵法运转起来，灵脉至少不会再继续萎缩。等弟子的修为突破地师之后，再来尝试激活这道封印。”
玄真看着他，缓缓点头：“好。你布阵，我守着。”
石坚不再多话，在石室正中开始刻画阵纹。这一次他格外谨慎，每一条纹路都比外面细了三分，排列更加紧密。灵脉核心不比寻常地方，阵法布置稍有不慎，就可能反噬灵脉本身。
他将青色砚石放在石缝正上方，银矿粗石放在东侧，灵草根须种在石缝旁边的凹坑中。玉髓碎成小块，嵌入阵纹的每一个节点。桃木芯磨成细粉，混着符灰调和成泥，填补在阵纹的缝隙里。
最后一道纹路刻完时，已经过了两个时辰。石坚站起身，活动了一下僵硬的腰背，然后单掌按在青色砚石上，将体内星雷之力缓缓灌入。
阵法亮起。银白色的光芒从石缝中涌出，沿着阵纹向四周蔓延。光芒经过砚石时被过滤了一遍，变得更加柔和，更加纯粹。灵脉核心石壁上那些暗淡的灵髓痕迹，在星光映照下竟微微亮了起来，像是干涸已久的河床重新泛起了水光。
玄真站在一旁，看着石室中的变化，嘴唇微微翕动，最终什么也没说。只是他的背脊，比进来时挺直了许多。
石坚收掌，站起身。灵脉核心中的灵气浓度比方才高了一截，虽然仍算不上浓郁，但至少不再往下掉了。
“先稳住。”石坚道，“等弟子突破地师，再来彻底关上那道门。”
玄真点了点头。两人沿着石阶回到太玄顶时，天色已经暗了。西边的晚霞烧得通红，把整片山峦染成一片暖金。
石坚站在崖边，往南方望了一眼。任家镇的方向，天色灰蒙蒙的，像是要下雨。
“九师弟该到了。”他低声说。